— После моего заточения видеть вокруг себя лица других людей довольно приятно.
Он высунул голову из входа и поглядел на вмурованную в стену глиняную дощечку, на которой был изображен его знак. Он улыбнулся от удовольствия, но потом нахмурился:
— А где твой знак? — спросил он у Шерл.
— О… — Шерл смутилась и почувствовала, что краснеет. — Я же не буду здесь жить! Мое жилище несколько дальше по тоннелю. Не очень далеко. Я тебе покажу.
— Пойдем посмотрим, — сказал он. — Никогда не знаешь, когда ты можешь понадобиться.
Улыбаясь, Шерл провела его в свою пещерку, расположенную шагах в тридцати от его жилища.
— Действительно, совсем недалеко, — прокомментировал Джон-Эй и, заглянув внутрь, добавил: — Меньше, чем моя, но премиленькая. Мы войдем?
На его лице появилось выражение, которого Шерл раньше никогда не видела. Она удивилась и почувствовала какую-то неуверенность.
— Не сейчас, — возразила она. — Скоро время сна, и… И я считаю, что нам еще надо успеть показать твой меч кузнецу, — скороговоркой закончила она, потупив глаза.
— Да? А зачем?
— Ну… возможно, твой меч получил повреждения. Ты же знаешь, что мечи часто трескаются. А он должен быть в полном порядке, когда понадобится в следующих раз.
Он согласился. Шерл с облегчением вздохнула и повела его в кузницу, которая была расположена совсем близко от мастерской Пото. Арч-кузнец трудился в клубах удушающего дыма, который время от времени уносился по боковому тоннелю порывами свежего ветра, задувающего во вход мастерской.
Они закашлялись, и Арч, заметив их, оторвался от работы. Это был невысокий жилистый человек, на сильных руках которого виднелись многочисленные шрамы.
— Пото говорил, что сможет улучшить у меня вентиляцию, да все никак не соберется, — с досадой сказал он, вытирая пот со лба: в кузнице было не только дымно, но еще не выносимо жарко. — Что я могу для вас сделать?
Как всегда, при посещении этого места Шел неотрывно смотрела на огонь. Ее завораживало таинственное обжигающее чудо, которое можно было встретить только здесь. Хотя Шерл, как и любой другой образованный житель Нижнеземья, знала, на чем основывается горение, но только Арч и Пото владели секретами огня: чем и когда его кормить, как не давать ему выйти из-под контроля, когда использовать шумные свистящие мехи. Чтобы сделать его сильнее и ярче, для работы с огнем нужен был опыт, опыт, подсказывающий, что огонь уже достиг нужной температуры, что металл, раскаленный в нем, уже достаточно горяч, чтобы положить его на наковальню.
— Я бы хотела, Арч, чтобы ты взглянул на меч Джон-Эя, — сказал Шерл. — Ему сегодня пришлось немало потрудиться.
— Давайте…
Арч не любил задавать вопросы, хотя он работал в одиночку и последние новости доходили до него не сразу. Его не удивила их просьба, хотя мечам в Нижнеземьи не часто приходилось бывать в действии. Их носила только гвардия, как символ официальности, да охотники от случая к случаю. Последние, кстати, предпочитали использовать против джумбо ножи, потому что в узких тоннелях мечом было трудно размахнуться.
Короткий охотничий нож…
Течение мыслей Шерл внезапно изменилось. Карлик был убит в спину коротким охотничьим ножом…
— Давай посмотрим, — проговорил Арч.
Джон-Эй молча вытащил меч из ножен и протянул его кузнецу.
Пока Арч рассматривал меч, приблизив окровавленный клинок к светошару, Шерл заглянула ему через плечо. На лезвии был знак: скрещенные мечи.
— Но это же знак Принса! А что случилось с твоим мечом, Джон-Эй?
— Должно быть, я потерял его в схватке.
Сердце Шерл запело, вторя звону молота Арча.
Глава 10
В следующую дее-фазу Джон-Эй обживался в Нижнеземье. У него не было четких обязанностей, хотя и подразумевалось, что он относится к классу охотников. От него не требовалось в обязательном порядке принимать участие в охотничьих экспедициях, и он большую часть своего времени занимался фехтованием. И только один раз, вскоре после своего освобождения, он добровольно сопровождал группу охотников, возглавляемую Максом, с которым у него возник какой-то непонятный союз. Назад он вернулся переполненный презрением к этой команде.
— Не представляю, как у них язык поворачивается называть себя охотниками! — говорил он Шерл. — Все, что они делают — это крадутся по отдаленным тоннелям, замирая от страха и вздрагивая при каждом звуке.
— Но ведь они добывают джумбо!
— Это совсем не их заслуга. Все это делает странный приятель Макса. Это маленький мальчик, который как отшельник живет в отдаленной норе. После того, как мы обшарили все вокруг и ничего не нашли, Макс вызвал своего приятеля и тот моментально нашел нам червя. Ума не приложу, почему он не живет вместе с охотниками в их пещерах?