— Силы духа тебе, Берг, — сказала она с напускной веселостью.
— Учительница? Силы духа тебе, — неуверенно ответил тот, бросив быстрый взгляд на Джон-Эя.
— Джон-Эй, это Брег, — сказала Шерл, настроенная познакомить Джон-Эя с любым жителем Нижнеземья, кем бы они ни был.
— Очень приятно, — безразлично проговорил Джон-Эй.
— Это большая честь — познакомиться с тобой, — осторожно сказал Брег.
Оба мужчины смотрели друг на друга с плохо скрываемой неприязнью. Шерл, чтобы поддержать хотя бы видимость разговора, спросила Брега:
— Как ты теперь себя чувствуешь?
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, с того случая в пещере… — она покраснела и смешалась, сообразив, что момент для обсуждения этой щекотливой темы был явно неподходящим.
Брег злобно ухмыльнулся:
— Не очень хорошо. Ты очень здорово пинаешься. Я запомнил урок и не стану встречаться с тобой в темноте. — Он обратился к Джон-Эю: Поглядывай за ее правой коленкой. Мужество да не покинет вас!
И он заспешил прочь, посмеиваясь себе под нос.
— О чем это он? — сердито спросил Джон-Эй.
— Да так, ни о чем… Между нами как-то возникло небольшое недоразумение.
— Что еще за недоразумение? — лицо андроида покраснело от ярости. — Что, Бомба его возьми, сделал этот маленький поддонок?
— Ничего. Так, просто детская выходка. Это было давным-давно, и теперь уже все забыто.
— Глядя на тебя, этого не скажешь. Мне кажется, что вы оба не забыли эту историю. Я до этого обязательно докопаюсь.
Они завернули за темный угол, и Джон-Эй налетел на кого-то, сбив того в грязь.
— Да смотри же ты, куда прешь! — закричал прохожий, поднимаясь.
— Джон-Эй! Что это на тебя нашло?
Тоннель становился светлее по мере приближения к Залу Совета, и андроид сделал попытку взять себя в руки. Вскоре они дошли до пещеры Стэна, которая располагалась шагах в двадцати от Зала Совета. Джон-Эй глянул на знак старейшины на стене — открытая книга Старых Людей, символ мудрости и старости, — и крикнул:
— Стэн!
— Джон-Эй! — в ужасе зашептала Шерл.
Внутри пещеры посветлело, и показался Стэн, снимающий покрывала со светошаров.
— Я малость вздремнул, — пробормотал он, делая вид, что не обратил внимания на грубость андроида. — Силы духа вам обоим! Что я могу для вас сделать? Входите!
— Нижнеземье нуждается в переменах, — безо всякого вступления начал Джон-Эй, взгромоздившись на кучу шкур.
— ???
— Я устал сидеть на одном месте и протирать штаны. Я хочу действовать. Я не намерен ждать, пока на меня снова нападут Не-такие. Дайте мне несколько человек, и я истреблю Не-таких прежде чем они нападут на нас снова.
— Я не вижу, как бы мы могли это сделать. Я уже говорил, что самое лучшее — не связываться с Не-такими. И я не вижу смысла провоцировать конфликт.
— В таком случае, я соберу команду без вашего позволения.
Стэн вздохнул.
— Можешь попробовать, если тебе так хочется, но я не думаю, что найдется много желающих последовать за тобой. Разве ты не понимаешь? Мы, живущие в Нижнеземьи, — робкий народ. И мы думаем не так, как ты. Я неоднократно говорил тебе, что если ты надеешься убедить кого-либо пойти на территорию Не-таких и рискнуть своей жизнью ради каких-то сомнительных преимуществ, то ты жестоко ошибаешься, молодой человек.
— Посмотрим! — голос Джон-Эя был тих и гневен. — Думаю, что не все такие слабаки, как ты.
— Но есть и еще одна загвоздка, — холодно продолжал Стэн. — Чтобы пойти за тобой безоглядно, человек должен любить тебя. И он должен будет любить тебя очень сильно и очень сильно доверять тебе, чтобы пойти с тобой на территорию Не-таких. Подумай об этом хорошенько, Джон-Эй. Есть ли у тебя друзья? А ты что думаешь, Шерл?
— Стэн прав, Джон-Эй. Многие люди не понимают тебя. Вряд ли ты отыщешь себе единомышленников, по крайней мере, сейчас. Подожди немного и все обдумай.
Казалось, Джон-Эю трудно было поверить в то, что девушка не поддерживает его. Он с жаром произнес:
— Шерл! Люди говорят, что не отрабатываю свою еду. Они называют меня бездельником! Тебя устраивает такое положение вещей?
— Твое время еще придет.
— Клянусь Бомбой, я это слышу постоянно. «Твое время придет!» — передразнил он со злостью. — Ну, хорошо! Я вам обоим докажу… Я докажу всему Нижнеземью! Я соберу свою команду без вашей помощи! На моей стороне кое-кто есть. Кое-кто, о ком вы не подумали. Макс! Мы часто говорили с ним о нападении на Не-таких, и теперь, я думаю, настало время действовать. Мы вдвоем можем собрать целую армию.