Джон-Эй быстро выбрался из пещеры и исчез, оставив Стэна и Шерл в большой тревоге.
Весь остаток дее-фазы Шерл искала Джон-Эя. Сначала она пошла в мастерскую Пото. Изобретатель очень любил поболтать, к нему часто заходили разные люди, и он всегда был в курсе последних событий. Тем не менее, на этот раз Пото не видел Джон-Эя и ничего о нем не слышал.
В тоннеле она встретила Нэда и спросила его, не видел ли он андроида.
Смуглый охотник отвел глаза.
— Вообще-то я видел его, — ответил он неохотно. — Он агитировал меня ввязаться в какую-то дурацкую авантюру с нападением на Не-таких, говорил, что собирает армию, как Наполеон, и я смогу стать в ней генералом. Или кем-то вроде этого. Я посоветовал ему поискать себе рекрутов где-нибудь в другом месте, и он оставил меня в покое.
Вероятно, вспоминать о разговоре с Джон-Эем Нэду было неприятно, и он поспешил распрощаться с Шерл.
Учительница Анна сказала, что видела Джон-Эя около школы. Он направлялся к району гвардейцев.
Трой, капитан гвардии, сообщил нерешительно:
— Я видел его, но очень недолго. Он был в каком-то взвинченном настроении. Он спрашивал у меня, где можно найти Макса. Мне показалось, что он уже был у охотников, но Макса там не застал.
— А где Макс?
— Я сказал Джон-Эю, что Макс и его люди находятся где-то около зала Змей на небольшой охоте. И он пошел туда.
— Мужество да не покинет тебя! — Шерл почти побежала по тоннелю.
До Зала Змей было довольно далеко и к тому времени, как девушка туда добралась, охотников там уже не было. Она прислушалась, но не смогла уловить ни звука кроме свиста ветра в зарослях плетей. Разочарованная, она пошла обратно.
Шерл винила себя в том, что произошло. Она все еще считала себя ответственной за Джон-Эя и очень переживала то, что не смогла предотвратить кризис, чем-нибудь заняв андроида или развлекая его. Нынешние события, как она их себе представляла, произошли большей частью от скуки; от скуки и от пересудов завистников.
Теперь она ясно видела свою вину. Желая проводить как можно больше времени в его обществе, она не подталкивала его к общению с другими людьми, и в результате он оказался почти в той же изоляции, как и долгое время перед этим. Это из-за ее глупости он сейчас набирал армию, чтобы повести ее на бесполезную вылазку против Не-таких, что могло привести к войне между жителями Нижнеземья и Не-такими. Теперь в тоннеле было меньше людей. Приближалось время сна. Она дошла до пещеры Джон-Эя, остановилась и заглянула внутрь. Света не было. Шерл вошла и сдернула покрывало с одного из светошаров. Джон-Эй сидел у стены и угрюмо смотрел на нее.
— Силы духа тебе, Шерл. Пришла посмеяться?
Она заплакала с облегчением.
— Джон-Эй! Я… Что?..
— Если ты действительно хочешь знать, этот гад Макс дал задний ход. Он побоялся идти со мной. И это после того, как я носился по всему Нижнеземью и кричал, что мы зададим этим Не-таким! А этот подлец перетрусил! О, Бомба, каким идиотом я выгляжу!
— Макс испугался? Я же тебе говорила, что тебе не следовало бы слишком доверять ему. Говорит-то он много, но на этом все и кончается. Стэн прав. Ты и представить себе не можешь, как все мы в Нижнеземье трусливы!
Она отчаянно хлюпала носом, пытаясь взять себя в руки.
— Твои слова огорчают меня, Шерл! — Джон-Эй мрачно посмотрел на нее. — Ведь это же Макс нес на Совете всю эту чушь про нападение на Не-таких… Я даже подумать не мог, что он в конце концов испугается.
— Я сожалею, Джон-Эй… — Шерл сжала его руку.
— Сожалеешь? О, Бомба, только не пытайся убедить меня, что ты желала успеха моим замыслам!
— Я сожалею о том, что дела идут не так, как тебе хотелось бы, Джон, — нежно сказала она. — Мне совсем не хотелось бы видеть тебя таким огорченным.
— Значит, теперь просто Джон? — сказал он более мягко. — А как же насчет ВЭТ?
— ВЭТ? А может быть, это та разница, о которой нам не следует особенно беспокоиться?
— Не обманывай себя, Шерл…
— Давай лучше не будем думать о воображаемых трудностях, Джон. — Она прижала руку юноши к своей груди. — Скажи мне честно, ты чувствуешь, что чем-то отличаешься от других мужчин?
— Нет… сейчас не чувствую…
Его дыхание стало хриплым, а руки нежно заскользили по ее телу. Он опрокинул ее на спину, и она, страстно желая его, быстро выскользнула из платья.
— Джон… дорогой… иди ко мне!.. — выдохнула она, привлекая его к себе. — Иди… вот так… помедленнее…