Нэд глянул на него со злостью.
Агар был встревожен.
— Это приведет нас на поверхность. А фильмы ясно говорят о том, что жизнь Наверху невозможна…
Джон-Эй не обратил внимания на эти слова.
— Нам нужно оружие! — воскликнул он, вынимая из ножен и со звоном швыряя его на стол. — Оружие, которое было бы значительно лучше, нежели это. Ружья… и эти… как их… гранаты, такие же, как были в старые времена, о которых рассказывала мне Шерл. Старые Люди наверняка где-то оставили такое оружие. Где-то должен быть оружейный склад. Мы знаем ВЭТ и библиотеку, а теперь перед нами стоит вопрос дальнейшего исследования Громадных Залов. А если на нашем пути встанут Не-такие… — Он взял со стола меч, взмахнул им и вложил обратно в ножны. — Дайте мне дюжину мужчин, и я сумею защитить Нижнеземье! — произнес он величественно.
Джон-Эй сел, и в наступившей тишине раздался голос Нэда:
— Не следует забывать о Клинкозубе.
Андроид нахмурился, но Нэд продолжал:
— Мне кажется, есть один просто путь положить конец всем трудностям, возникающим из-за Не-таких. Лично я сомневаюсь, что они вообще существуют. Ведь меня-то они не трогают.
— Они никогда не захватывали тебя в плен. Твое мнение было бы совсем другим, если бы ты почувствовал меч на своем брюхе.
— Возможно. Но выслушайте мое предложение. Насколько нам известно, в Нижнеземье можно проникнуть только через несколько тоннелей. Один из них — у источника. У них также есть доступ в Громадные Залы через тоннель, ведущий к ВЭТ. Может быть, у них есть и другие ходы в более отдаленных тоннелях.
— А может быть и так, — снова перебил его Джон-Эй, — что они продублировали нашу систему, прорыв параллельные тоннели, и готовы в любой момент ворваться в Нижнеземье.
— Давайте не будем возвращаться к этим вер-бабушкиным сказкам, — нетерпеливо сказал Нэд. — Не думаю, чтобы у них было более трех-четырех доступов в Нижнеземье. Поэтому я предлагаю, чтобы сейчас мы сконцентрировались наши усилия на уничтожении этих ходов. С одним, у источника, все просто. Он нам известнее, и мы можем перекрыть его в ближайшее время.
Макс холодно возразил:
— Ты хочешь ограничить мои охотничьи угодья?
— Да. Но зато мы будем знать точные пределы Нижнеземья. Это разрешит не только проблему Не-таких, но поможет защититься от Клинкозуба. Что касается охоты, то мы можем и без нее производить в Нижнеземьи достаточно мяса. Мы станем замкнутой, самообеспечивающейся и безопасной системой.
Макс побагровел от ярости.
— Люди в Нижнеземьи всегда охотились! Это наша традиция.
— Традиция? А что это такое? — спокойно поинтересовался Нэд.
— А как мы будем изгонять мутантов, если Нижнеземье станет замкнутым? — спросил Трой.
— А мы и не будем их изгонять. Я уже сейчас предлагаю вернуть Большеухого. Он нам нужен. Макс уже использует его на охоте. Он сможет патрулировать тоннели и слушать, не прорывается ли к нам кто-либо — человек или животное.
Трой возразил:
— Но ведь он не будет жить вечно!
— А мы поместим его ткань в ВЭТ и продублируем, — просто ответил Нэд.
Макс выглядел встревоженным.
— Мы что, будем разводить мутантов?
— А почему бы и нет, если это выгодно? — Нэд хитро глянул на Джон-Эя. — Можно сказать, что мы успешно делали это и раньше.
— Эй, Нэд, не зарывайся!
— Тише, тише! Я только привел пример. Я хочу сказать: для того, чтобы Нижнеземье было сильным и безопасным, нам надо отбросить некоторые изжившие себя концепции. Для предстоящих работ нам будут нужны всякие люди, и уже только после того, как наша страна будет в безопасности, мы сможем двигаться. Медленно и осторожно. — Он улыбнулся Джон-Эю. — Наверх.
— А как же радиация? — возразил Агар.
— Но я же сказал: осторожно! Я же не предлагаю, чтобы все дружно вывалились на поверхность, как стадо черношкуров! Мы вышлем туда разведывательную партию или контрольных животных. Если они выживут, мы расширим наш эксперимент. Это может занять много долгих дее-фаз. Жизнь нескольких поколений. Но я надеюсь, что еще при нашей жизни человек снова ступит на поверхность.
Пятеро мужчин и Шерл переглянулись, пытаясь осмыслить полученную информацию. Шерл видела, что Нэд смотрит на нее, и улыбнулась ему.
Макс и Трой раздумывали, какие выгоды могут они извлечь из создавшегося положения. Агар, откинувшись на стуле, разглядывал потолок. И только Джон-Эй был недоволен. Он подозрительно посмотрел на Нэда.
— И мы так просто забудем про Не-таких? Просто отгородимся от них?