Перед ней возникло лицо Нэда, еще более мрачное, чем обычно.
— Ты уже покидаешь нас, Шерл?
— Да. Я надеюсь, что ты-то доволен собой?
Он посмотрел на нее озадаченно.
— ???
— Не притворяйся. Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду.
Задыхаясь от ярости и отвращения к скотскому поведению толпы, она искала козла отпущения.
— Это ты виноват во всем!
— В чем? Я не вижу ничего плохого, по крайней мере сейчас. Плохое случилось в Громадных Залах, и ты это знаешь.
— Ну конечно же, я это знаю. Именно это я и пытаюсь тебе объяснить.
— Но ведь меня там не было!
— Но ты все это подстроил! — кричала на него Шерл. — Это ты подбросил эту идею Джон-Эю! Ты прекрасно знал, что он не удержится и превратит исследовательскую экспедицию в военную вылазку!
Сок кобы неожиданно придал удивительную ясность ее мыслям, и она набросилась на Нэда с удвоенной энергией:
— Ты произносишь красивые слова, Нэд, но меня тебе не одурачить! Это ты постоянно подкалывал Джон-Эя и подталкивал его на необдуманные поступки! Вы используете его в своих целях — ты, Макс и Трой. Вы толкаете его в бой с Не-такими. Ох!..
Она прикрыла руками рот, и глаза ее расширились, когда она увидела его лицо. Нэд сурово сказал:
— Продолжай.
Казалось, что они остались в зале одни, хотя вокруг них по-прежнему бесновалась толпа.
Теперь Шерл заговорила тихо и печально:
— Понимаешь, мы попали в засаду. Чтобы подготовить оружие к стрельбе, нужно время. Откуда Не-такие могли знать, куда и когда мы идем? А когда они захватили нас у источника? Откуда они знали, что мы будем именно там?
В глазах Шерл стояло невысказанное обвинение.
— Я был против сражений с Не-такими с самого начала. Не городи чепуху, Шерл. Я думал, что мы с тобой друзья…
— Друзья?! Но ведь меня могли бы…
Голос ее замер. Она хотела сказать, что ее могли бы убить в Громадных Залах, но вспомнила, что Нэду, наверное, даже в голову не приходило, что она увяжется за отрядом Джон-Эя. Но то, что они с Джон-Эем идут к источнику, где должны встретить Принса, Нэд знал. Он даже помогал организовать это фальшивое нападение. Он и Макс.
Нэд? Макс? Макс и Трой? Оба честолюбивы. Оба старались руководить Джон-Эем и использовать его для достижения своих целей. Из того, что она подслушала в Зале Совета, можно было сделать вывод: оба они понимают, что Джон-Эй начал выходить из-под их контроля и забирать бразды управления в свои руки. Возможно, они оба вздохнули бы с облегчением, если бы Джон-Эй был мертв.
Она снова услышала голос Нэда:
— А ты уверена, что изменник существует, Шерл? А может быть, это просто кто-то лично хочет убрать Джон-Эя с дороги? Наверное, тебе следовало бы запастись более весомыми фактами, прежде чем выдвигать такие обвинения?
Внезапно Шерл почувствовала, что ее прижало к Нэду. Его руки обняли ее, защищая от напиравшей толпы, и в этом теплом кольце объятий она дала волю накопившимся слезам. Она уткнулась носом прямо в его меховые одежды, прижимаясь к нему, а в мыслях ее бушевала буря подозрений и неуверенности.
Она не видела, как из центра зала на них грозно смотрел Джон-Эй.
— Еще кобы! — громко крикнул он и протянул свой рог.
Его желание тут же было исполнено. Не сводя глаз с парочки у стены, андроид поднял рог и жадно припал к нему.
Единственным противоядием от последствий употребления кобы являлась вода. Много воды. Много холодной воды на голову и большие порции внутрь.
В начале следующей дее-фазы в Зале Совета собрались раздражительные, еще не отошедшие с похмелья старейшины. Большинство из них совсем не спали накануне, и все они выпили больше, чем обычно.
После спокойного, обычного открытия заседание внезапно переросло в форменную ссору между Джон-Эем и Нэдом.
— По-видимому, ты все-таки решил остаться в Совете, — ехидно произнес андроид.
— Кто-то же должен оказывать на тебя сдерживающее влияние!
— Скорее, трусливое влияние. Клянусь Бомбой, если бы все были такими трусами, как ты, мы бы никогда не победили в битве. К счастью, у меня было несколько хороших парней.
— Теперь это мертвые парни.
— Мы попали в засаду. Кто-то предупредил Не-таких. Я полагаю, нам всем хотелось бы знать, кто это сделал.
Джон-Эй уставился на Нэда.
— А мне и всем нам хочется знать, кто прикончил Принса и Брега.
— Что ты хочешь этим сказать?
Джон-Эй вскочил. Нэд спокойно откинулся на спинку стула.