Она попыталась закричать, но рот ее был затянут кляпом и завязан грязной полоской ткани. Она начала вертеться, ошалев от страха, гадая, куда же они ее несут.
Наконец появился свет. Над головой была высажена большая гроздь светящихся грибов. Ее захватчики на мгновение наклонились, и ее спина пребольно протащилась по влажной каменистой земле. Она очутилась в хорошо освещенной пещере. Шерл, все еще привязанную к шесту, бросили на пол. Возле нее свалили кого-то еще. Всмотревшись, она поняла, что это Макс, главный охотник. Глаза его были расширены от ужаса, а рот, как и у нее, был заткнут кляпом.
Не-такие стояли и смотрели на них. Хотя сердце Шерл от страха ушло в пятки, она старалась смотреть на них гневно. Высокий мужчина без видимых дефектов, хотя Бомба его знает, какая мерзость скрывалась под его одеждой, склонился над ними и вытащил кляпы изо рта; затем так же молча развязал веревки и намотал их на шесты. Его товарищ, бледный и безволосый, идиотски хихикал, разглядывая их. Он указал на Макса.
— Ты — мужчина из Красивого Народа!
Глаза Макса выкатились с перепугу.
— Наконец-то мы тебя схватили!
— Да… — согласился Макс.
Он согласился бы с чем угодно, потому что у обоих Не-таких на поясах висели короткие кривые ножи.
— Мы позовем Трионта.
Не-такие удалились. Шерл, стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила:
— Что они имели в виду, когда говорили, что наконец-то схватили тебя?
— А Бомба их знает! — проворчал Макс.
— Они и раньше за тобой охотились?
— Да нет, насколько я знаю… Я всего лишь главный охотник. Не понимаю, что им от меня нужно, Шерл. Как ты думаешь, чего они от меня хотят?
Голос Макса был жалобным. Ему очень хотелось, чтобы его успокоили. Но Шерл молчала, припоминая более ранние случаи.
— По-моему, Макс, им был нужен Джон-Эй. Может быть, они взяли не того человека?
— Не того? О, Бомба! — пискнул Макс. — Как ты думаешь, они меня отпустят? Или… Они очень рассердятся, Шерл?
— Макс! Прекрати болтать ерунду! Откуда я знаю, что будет дальше? Они нас еще не убили. Может быть, они просто хотят поговорить с нами?
В голосе Шерл, однако, звучало сомнение.
Потирая затекшие конечности, она попыталась выглянуть во входное отверстие. Из тоннеля на нее глянул свирепый глаз циклопа. Она отпрянула.
— Сколько нам еще ждать? — проговорил Макс.
Через некоторое время в тоннеле послышались шаги; несколько слов, произнесенных шепотом. И в пещеру начало входить существо.
Это был огромный человек, выше Джон-Эя и шире его в плечах, в меховой одежде, доходившей ему до икр. Чтобы пробраться через узкий вход, он наклонился как-то странно, как будто его спина состояла из двух частей. Пленники смотрели на него в ужасе и изумлении.
В пещере он сразу выпрямился, сурово глядя на них.
— Я — Трионт, — сказал он.
Говорил он низким и звучным голосом, делая паузы перед каждым слогом.
Глава 15
Шерл боязливо оглядела гигантскую фигуру. Огромные глубокие глаза пришедшего рассматривали ее с выражением, которое она затруднилась бы определить. Затем Не-такой взглянул на Макса, и по лицу его пробежала тень беспокойства и разочарования.
— Представьтесь! — приказал он. — Красивому Народу не свойственны хорошие манеры.
— Я — учительница Шерл, — тихо отозвалась молодая женщина, желая умиротворить этого Не-такого, который, впрочем, уже не обращал на нее никакого внимания и глядел только на Макса, глядел так, как будто хотел утилизировать его кусочек за кусочком. — А это — Макс, — добавила она, так как главный охотник от ужаса лишился дара речи.
— Макс? Я так и думал.
Толстая нога потянулась и с презрением пихнула трясущееся тело Макса.
— Едва ли эта слизь может быть… вашим знаменитым андроидом. Кажется, мои люди снова ошиблись. И это плохо.
Затем великан как-то нелепо стал опускаться на колени: голова его мотнулась назад, в то время, как туловище опускалось прямо вертикально. Затем голова снова заняла вертикальное положение, и глубокие глаза заглянули в глаза Макса, не давая ему отвести свои.
— И что же нам теперь с тобой делать, Макс? — спокойно спросил Трионт.
Макс не ответил. Он так закусил костяшки пальцев, что их потекла кровь, и тихо повизгивал. Трионт продолжал: