— Кто… Кто ты?
Прекрасное лицо показалось ей странно знакомым.
— Меня зовут Илайн. Это тебе что-нибудь говорит?
— Н-нет… — пробормотала Шерл. — Мне просто показалось, что я видела тебя раньше.
Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. Последнюю половины дее-фазы на нее обрушился целый град потрясений, и поэтому нервы ее были на пределе. Но в облике женщины было что-то мягкое, успокаивающее, и неожиданно у нее вырвалось:
— Да. Я знаю тебя. Ты — Прекрасная Леди, портрет которой Ботт всюду вырезает из светошаров.
Илайн улыбнулась, хотя в глазах ее застыла печаль.
— Он все еще вырезает их… бедный Ботт…
Трионт поднялся.
— Я вас ненадолго оставлю.
Шерл едва услышала его. Ее околдовало прекрасное лицо Илайн. Оно, конечно, было старше, чем то, которое вырезал Ботт, но и сейчас оно было прекрасным. Теперь в нем появилось достоинство, приходящее только с возрастом. Рядом с этим изумительным созданием Шерл почувствовала себя несовершенной и невзрачной; такое чувство было ей доселе незнакомо.
— Но что же случилось? Что ты…
Она замолчала, смутившись.
— Что я делаю среди Не-таких? В этом нет ничего странного. Я сама Не-такая.
— Но…
— …но я не похожа на них? Я не отличаюсь от Красивого Народа только внешне. Когда-то и я жила в Нижнеземьи… Хочешь послушать мою историю?
— Да.
Илайн снова улыбнулась.
— Когда я была еще вер-девочкой, я была умницей, хорошо училась, поговаривали даже о том, что я могу сама стать учительницей. В то время Совет Старейшин уже возглавлял Стэн. Тогда он, конечно, был намного моложе и весьма мною интересовался. Ты же знаешь, Стэн всегда очень близко к сердцу принимал дела Нижнеземья. Не забывай об этом. Как бы то ни было, я мало чем отличалась от других вер-детей, разве что была немного поумнее. Я играла в те же игры, у меня была куча друзей, а одного даже называли моим приятелем. Ты же знаешь, какие они, эти вер-дети.
— У меня были те же проблемы с одним охотником, Нэдом… — Шерл почувствовала, что этой женщине можно доверять. — Хотя он и был гораздо старше меня.
— Это бывает почти с каждым. И обычно ничем не кончается. Но когда я повзрослела и вступила в пору зрелости, выяснилось, что мой приятель души во мне не чает. Мы часто встречались, гуляли, целовались и тому подобное. Ты же знаешь, как ведут себя в этом возрасте. Но в этом все еще не было ничего серьезного. Но спустя немного времени у моего друга появился повод для беспокойства.
— Наверно, ты забеременела, — высказал Шерл свое предположение.
— Нет. Как раз оказалось, что я не могу этого сделать. Я не могу даже принимать участия в сексе, как все другие. Памятуя, что меня ожидает блестящее будущее, мой приятель хотел сделать для меня все, что в его силах. Он знал: я никогда не признаюсь, что я не такая, как все. Но он был робок, законопослушен и… пошел к Стэну. Ему было давно известно, что Стэн является для меня авторитетом.
— И для меня тоже.
— Стэн отвел меня к Доктору Лео, который подверг меня тщательному обследованию. И оказалось, что у меня много странного… там… — Илайн сделала жест. — Так много странного и необычного, что у бедного Стэна не оставалось выбора.
— И он изгнал тебя к Не-таким? — воскликнула Шерл недоверчиво.
— Я же говорю тебе, Шерл, что у него не было выбора. Все знали, что я — его любимица. Поэтому в моем случае исключения он сделать не мог. Да, я Не-такая, в этом нет никаких сомнений.
— А твоим приятелем… был Ботт?
— Да… Он был тогда совсем другим. Он чувствовал личную вину в моем изгнании. Потому что именно он рассказал обо мне Стэну. Но тогда он думал, что поступает правильно. Он меня так любил. Ему и в голову не приходило, что я — Не-такая. Я знала о его любви. Он вырезал мое лицо на всех светошарах Нижнеземья, чтобы всегда видеть меня. После моего изгнания он ушел в свою пещеру и не выходил из нее много долгих снов и долгих дее-фаз. Он винил себя, винил Стэна, а теперь… Мне сказали, что он совсем потерял рассудок.
— Да, боюсь, что это так, Илайн. Мне жаль вас обоих.
— Не жалей. Он больше ничего не помнит, а я здесь счастлива. У меня есть Трионт. Тебя, конечно, удивляет, что я нашла в таком создании, как он.
Шерл виновато кивнула. Илайн словно читала ее мысли.
— Хорошо, я скажу тебе. Дружбу. Он славный и добрый, несмотря на то, что о нем распускают разные слухи. Между нами нет физической близости. Так уж получилось, что ни один из нас не может заниматься любовью. Забавно, не правда ли? И все же, если бы я могла, меня ничто бы не остановило.