Шерл бросила взгляд на выход. Охранника все еще не было. Ноги оказались уже рядом с ней, осторожно склоняясь, а короткие ручки размахивали в воздухе, поддерживая равновесие.
Когда существо упало на нее, Шерл откатилась в сторону и вскочила на ноги.
Трионт проснулся с яростным ревом, мгновенно оценив ситуацию. Ноги замерли, когда он восстановил над ними контроль, затем развернулись, быстро заковыляли через пещеру и начали поспешно соединяться с Туловищем.
Шерл побежала к выходу. Даже инфразрение позволило ей распознать только один источник тепла довольно далеко справа от нее. Поэтому она повернула налево и помчалась по скользкой земле, пока Трионт звал на помощь и собирал себя заново.
Шерл привыкла к яркому освещению тоннелей Нижнеземья и в полумраке тоннелей Не-таких ей приходилось туго. Крики у нее за спиной, казалось, приближались. Она упала, лихорадочно барахталась в грязи. Потом вскочила, задыхаясь. Крики Не-таких стало торжествующими. Они уловили ее тепло.
Шерл миновала уже несколько ответвлений по обеим сторонам тоннеля, но входить в них не стала: это могли быть маленькие пещерки, тупики, в которых преследователи могли легко ее обнаружить. Теперь она бежала не так быстро. Тоннель стал еще темнее, и она не знала, долго ли сможет продержаться. Положение казалось безнадежным. Грудь ее разрывалась от боли, и Шерл задавала себе вопрос: стоило ли совершать этот глупый побег, заранее обреченный на неудачу. Даже если она окажется вне поля обычного зрения Не-таких, она не сможет обмануть их инфразрение.
И вдруг она оказалась в тупике. Дальше бежать было некуда. Шерл остановилась, дрожа от усталости и обреченно поджидая приближавшуюся погоню. В тоннеле перед ней мельтешило множество источником тепла. Она надеялась только, что Трионт или Илайн успеют спасти ее до того, как толпа Не-таких растерзает ее на куски…
Неожиданно в нос ей ударила волна тяжелой вони, знакомой ей с детства. Ее вер-папа… Черношкуры… Где-то здесь, поблизости, были черношкуры. Может быть, прирученные. Она ощупала стену и наткнулась на дыру в ней. Шерл заглянула внутрь.
Было темно, но все же она смогла различить четыре источника тепла в дальнем конце пещеры. Она уже было собиралась войти, когда уловила очертания человека, лежащего на земле у входа. Это был пастух. Он спал. Затаив дыхание, Шерл тихонько прокралась мимо него и побежала к животным.
Черношкуры, почуяв ее близость, заволновались. Один из них предостерегающе засопел.
— Спокойно, малыш, — шепнула Шерл, поглаживая густой мех.
Она миновала животных и притаилась у стены, все предела видимости от входа в загон. Черношкуры заинтересованно сгрудились вокруг нее, раскрыв пасти и, вероятно, обсуждая ее съедобность. Но для инфразрения Не-таких они представляли собой огромное расплывчатое тепловое пятно.
— Эй, вы, потише, — снова прошептала Шерл, главным образом, для того, чтобы убедить черношкуров, что она человек, и поэтому трогать ее нельзя.
— Кто тут есть?
Крик эхом прокатился по пещере, и Шерл вжалась в стену.
— Это я, Херб! — ответил низкий голос проснувшегося пастуха.
— А еще кто-нибудь есть?
— Только черношкуры…
— Мимо никто не проходил?
Последовала долгая пауза, вероятно, пастух пытался угадать, какой ответ будет приятнее спрашивающему. Но затем сообразил, что молчит уже слишком долго, и попытался что-то сказать.
— А-а… Спи дальше… — проговорил голос Трионта.
Гул голосов в тоннеле затих. Преследователи побежали дальше.
Через некоторое время Шерл услышала, как они возвращаются и снова проходят мимо. Подождав немного и убедившись, что пастух снова уснул, она выбралась из своего укрытия и покинула пещеру. Оказавшись снаружи, она повернула налево и медленным усталым шагом побрела с территории Не-таких. Со стены она отломила кусок светошара и держала его перед собой, освещая наиболее темные участки и надеясь на то, что Трионт не догадался оставить здесь засаду. Она была в высшей степени измотана, но не чувствовала себя в достаточной безопасности, чтобы залечь спать. Сначала она должна была оставить между собой и Не-такими как можно большее расстояние…
Кто-то схватил ее за руку и скомандовал: