Снова зазвучал низкий музыкальный голос, и Шерл задумалась о той связи, которая, кажется, существовала между ней и Прекрасной Леди. Могла ли Илайн читать ее мысли? Могла ли она извлекать информацию из ее мозга на расстоянии?
Обеспокоенная и встревоженная Шерл передернула плечами при мысли о том, что кто-то роется в ее мозгу. Слушает ее ушами дела Совета. Нет, это нелепо! Ведь Трионт спросил осведомителя!
— Нэд! Кто он? — снова повторила она свой вопрос.
— Ой, да помолчи ты. Если бы это был я, разве я бы тут подслушивал?
Снова заговорил Трионт:
— Итак, памятуя о том, что события вышли из-под контроля, вопрос теперь стоит так: убьем ли мы или сами будем убиты. Я вношу следующее предложение: совершить нападение на Нижнеземье в один из двух последующих долгих снов, как только у нас все будет готово.
— О чем ты? Ты же сам только что говорил, что нас слишком мало!
— Это имеет значение только в случае открытой войны, а я к ней не призываю. Как вы знаете, мне всегда претили бессмысленные убийства. Я предлагаю захватить их врасплох.
Снова послышался смешок:
— Великолепно! Мне всегда хотелось, чтобы меня окружали рабы, повинующиеся малейшей моей прихоти. Я уверен, что из Красивого Народа выйдут прекрасные рабы. Или нет? Не думаешь ли ты, Трионт, что они могут… чуть-чуть посопротивляться?
— Я так не думаю, — Трионт мгновение помолчал, прежде чем изложить свой замысел. — Они не будут сопротивляться, так как все будут спать, усыпленные Сонной Пылью, которую мы подсыплем в их водопровод там, где он выходит из источника.
Воцарилось долгое молчание, а затем раздался восторженный гогот.
— Здорово придумано, Трионт!
— Ты слышишь, Нэд? — прошипела Шерл. — Нам нужно идти! — Она яростно дернула охотника за руку. — Нам нужно вернуться поскорей и всех предупредить!
Они стали спускаться по ступенькам, а голос Трионта все гудел, излагая план порабощения Нижнеземья.
В спешке они выскочили в тоннель, позабыв поначалу убедиться, что путь свободен, и были встречены там тремя перепуганными Не-такими. Охранников ошеломило их внезапное появление, но они быстро пришли в себя.
— Красивый Народ! — завопил один, пятясь и нащупывая свой меч.
В тот же миг нож Нэда пронзил его грудь.
Остальные попятились, обескураженные полученным отпором, обнажая мечи и призывая на помощь. Из нор за их спинами стали появляться другие Не-такие. Они попытались окружить Нэда и Шерл. Раздался голос Трионта, требующего объяснений по поводу возникшего переполоха.
— Бежим, Шерл! — шепнул Нэд. — Бежим назад, откуда пришли!
Это был единственный доступный для них путь: впереди отовсюду вылезали Не-такие. Шерл и Нэд развернулись и побежали назад. Трионт еще не успел спуститься в тоннель, как они уже скрылись за поворотом.
— Куда мы бежим? — прокричала на бегу Шерл. — Ты же сам говорил, что там хода нет!
— Если мы сможем от них оторваться, я постараюсь найти дорогу к ходу возле источника. Почва там еще наверняка не слежалась. Мы попытаемся прорыться в Нижнеземье.
— Но Не-такие схватят нас задолго до этого.
Они бежали, то и дело поскальзываясь, так как в темном тоннеле трудно было различить лужи грязи. Звуки погони превратились в рев ненависти: Не-такие обнаружили своих убитых охранников. Если их догонят, даже Трионту вряд ли удастся спасти им жизнь.
— Тебе удалось спрятаться между черношкурами…
— Да. Но сейчас я не представляю, где они находятся, а у нас нет времени заглядывать в каждую дыру. Нэд, я больше не могу!
— Держись!
На бегу Нэд сорвал один из последних светошаров. Теперь они оказались в совершенно темном тоннеле. И вдруг Нэд внезапно остановился. Шерл с разбегу врезалась в него.
— Что? Что случилось? — выдохнула она.
— Шерл, я не знаю, где мы очутились, — признался он. — Я понятия не имею, где находится этот треклятый источник. Я надеялся…
— О, Бомба! Это что, тупик?
— Похоже на то. Погоди-ка! Послушай…
Шерл прислушалась. Издалека доносился звук несущейся воды. Вспыли старые воспоминания.
— Пошли! — проговорил Нэд. — Как бы то ни было, это единственный путь.
Вскоре они остановились на краю утеса. Как и Джон-Эй когда-то, Нэд кинул вниз кусочек светошара и проследил за его полетом.
— Я уже приходила сюда, только с противоположной стороны.
— О чем ты говоришь?
Шерл вкратце рассказала о своих пережитых приключениях. Нэд слушал ее и в то же время прислушивался к звукам приближающейся погони.
— Ну и что же вы тогда придумали? — спросил он.