— Ничего. Клинкозуб исчез. Он, должно быть, перескочил через расщелину, а нам пришлось вернуться.
— Вот они! — раздался торжествующий рев.
В мгновение отчаяния Шерл вспомнила: источник… водопад… человек с четырьмя руками…
— Верь мне, Нэд! — шепнула она.
Затем она толкнула Нэда. Он упал и исчез. Она осталась одна.
Глава 17
Преследователи остановились в нескольких шагах от Шерл. Они стояли у выхода из тоннеля, который открывался на карниз. Светошаров у них не было.
— Иди-как сюда, красавица! — вкрадчиво проговорил мужской голос.
Его обладатель сделал шаг вперед. Инфразрением Шерл не могла различить все детали облика этого человека, но было в нем что-то отвратительно уродливое.
— Иди ко мне! — повторил он таким тоном, будто подзывал ребенка. — Твой защитник сбежал. Он не может тебе помочь…
Не-такой подошел еще ближе и потянулся к ней рукой или еще чем-то. Шерл приняла решение. Она отшатнулась, отступила и…
Падала она бесконечно: вниз, вниз, и в конце концов так ударилась о воду, что ее тело чуть не раскололось на куски. Черная ледяная вода сомкнулась над ее головой. Поток подхватил ее и поволок по каменистому речному дну как вывороченную гальку.
Она извернулась, поджала под себя ноги, оттолкнулась и всплыла на поверхность. Шерл затрясла головой, отплевываясь и жадно вбирая в саднящие легкие обжигающе холодный воздух. Течение понесло ее дальше мимо невидимых порогов и водоворотов. Вдруг вода снова накрыла ее, и опять ей пришлось барахтаться, колотя руками и ногами. Голова ее уже кружилась от недостатка кислорода, когда ее снова выталкивало на поверхность. Поток понес Шерл мимо подводных скал, о существовании которых она могла догадываться по резкому изменению направления течения.
Если бы ее ударило об один из этих камней, это был бы конец. Несколько раз она пыталась ухватиться за что-нибудь, чтобы замедлить свое движение, но бесполезно. Однажды ей удалось вцепиться в плавучее дерево, но быстрое течение оторвало их друг от друга и снова понесло ее вдаль.
К счастью, течение вскоре замедлилось, и Шерл смогла оглядеться. Перед ней на небольшом участке спокойной воды, лениво кружась, плавал светошар. Она подплыла к нему, подобрала и, держа над головой, направилась к мелководью у шершавой стены тоннеля. Некоторое время она лежала на воде, приходя в себя и поигрывая светошаром. Наверно, это был тот самый светошар, который бросил вниз Нэд. Вспомнив о Нэде, Шерл снова начала мыслить здраво. Бедный Нэд наверняка не умел плавать. Она пыталась обнаружить его присутствие, но нигде не заметила никаких следов. Должно быть, течение унесло его дальше.
Она засунула светошар за пазуху и медленно поплыла на глубину. Ее подхватило, закрутило и понесло. Подземная река текла круто вниз, бурля и пенясь. Дышать было почти невозможно; водяная пыль попадала Шерл в нос, в горло и легкие; она кашляла, захлебываясь, то и дело погружаясь на самое дно реки. Что-то врезалось ей в плечо, ее развернуло, и она окончательно потеряла ориентацию.
Потом ее неожиданно вынесло в тихую прозрачную заводь, такую спокойную после бурного речного течения, что ей захотелось остаться здесь навсегда. Наконец-то она смогла перевести дыхание. Она с силой ударила руками и ногами по воде, и тут сверху на нее обрушился поток воды, увлекший ее ко дну с такой силой, что она и не пыталась сопротивляться. Казалось, ее колотило о камни уже целую вечность, когда она поняла, что снова может дышать.
Ноги Шерл коснулись дна. Она выбралась на тихую отмель и поползла вперед и вверх, пока не вскарабкалась на скалистый уступ, влажный от водяной пыли.
— Нэд! — слабо позвала она.
Ответа не было.
Она тряслась от холода, зубы ее выбивали дробь. У нее не было сил двигаться дальше. Дрожащей рукой Шерл вытащила припрятанный светошар и подняла его над головой.
Шагах в десяти за ее спиной сплошной завесой падала вода. Между водопадом и уступом, на котором сидела Шерл, лежала заводь спокойной черной воды, и в этой воде лицом вниз покачивалось на мелкой зыби тело Нэда. Забыв про усталость, Шерл вскочила на ноги и кинулась вниз. Она схватила Нэда за пояс и поплыла назад к земле, волоча за собой его неподвижное тело. Затащив его настолько высоко, насколько смогла, она опустилась возле него и поднесла светошар к его лицу, с беспокойством вглядываясь в него. Нэд слабо захрипел, изо рта его полилась вода.
На левом виске была сплошная ссадина. Из носа текла струйка крови, смешиваясь с водой и стекая на одежду. Шерл ощупала его голову, но других повреждений не нашла. Она была совершенно беспомощна и не знала, чем можно ему помочь. Веки ее отяжелели. Она моргнула раз, другой… И вдруг неожиданно, как в омут, погрузилась в глубокий сон смертельно уставшего человека.