Нэд вздрогнул, когда кривая ручка выметнулась вперед и обвиняющее ткнула в него пальцем.
— А та стычка у источника? Конечно, ты сказал нам, что Джон-Эй и девушка будут там. Но что ты, сволочь, сделала потом?! Ты всадил Коротышу нож в спину! Своему!
Нэд побелел.
— Кто ты такой, чтобы считать меня своим? Я увидел, что моих друзей взяли в плен, и этого было достаточно. Понимаешь, мои друзья для меня более важны, чем случайность рождения.
Шерл смотрела и слушала, ужасаясь и в то же время не в силах отвести взгляд от уродливых Ног, ковыляющих взад и вперед в углу зала. Она видела, как маленькие глазки метали молнии из-под низкого, но сильно выступающего лба. Бормочущий рот кривился в грубой курчавой бороде. Глаза зыркнули на Джон-Эя, а рот перекосился в презрении:
— А этот ваш лидер — каков гад? Я дважды видел, как он убивает своих же! Не-такой этого себе никогда бы не позволил. Я скажу вам еще кое-что: это он убил своих ВЭТ-братьев, потому что боялся, что они станут его соперниками.
На камне уже стоял другой оратор. Джон-Эй оценивающе слушал перечень своих добродетелей. Но его насторожила возня в дальнем углу и он поспешил туда.
— Это еще что такое? — с отвращением фыркнул он, разглядывая Ноги. — Утилизируй это немедленно, Трой!
За его спиной торжествующий гомон толпы слегка изменился. Шерл заметила, что и Агар, прислушиваясь, наклонил голову. А Ноги продолжали, ухмыляясь:
— Думаешь, ты такой уж большой, Джон-Эй?
Джон-Эй выхватил меч и двинулся вперед, однако Ноги легко отскочили в сторону.
— Тебе доставляет удовольствие убивать людей, дружище? Убивая, ты чувствуешь себя гораздо значительнее? — снова заскрипел высокий голос.
Ноги совершили головокружительный прыжок, увернувшись от очередного удара меча.
— Это заставляет тебя забыть, какой ты на самом деле мелкий?
— О, нет! — прошептала Шерл. — Агар…
Старик с сочувствием сжал ее руку.
— Я больше тебя, Не-такой! — взревел Джон-Эй. — И, Бомба на тебя, сильнее!
Сделав ложный выпад, андроид заставил Ноги метнуться не в ту сторону, а сам, изловчившись, кольнул их в бедро.
Теперь вся толпа пришла в движение. Люди стали поворачиваться к выходу. Никто не обращал внимания на дерущихся. По всему тоннелю раздавались вопли. Джон-Эй остановился, тяжело дыша.
— Я не знаю, о чем ты говоришь — сказал он так спокойно, как мог. — И вообще, какое это все имеет значение?
Толпа бурлила у входа в зал, а тревожные крики все приближались. Слово, произнесенное сначала шепотом, передавалось по всему залу из уст в уста, становясь все громче, и наконец превратилось в отчаянный крик. Даже Ноги прекратили свой танец. Их глаза въедливо взглянули на Джон-Эя.
— Ты и в самом деле ничего не знаешь, ВЭТ-парень? Значит, тебя держали в неведении? Ну, так я скажу тебе!
Крошечная скрюченная ручка вылезла из-за уха и указала на оружие Старых Людей.
— Молчи! — закричала Шерл, перекрывая ропот толпы.
— Это совсем не пушка, ВЭТ-парень. Это просто пистолет. Автоматический. Вообрази себе руку, которая держала его! Представь себе, если только сможешь, ублюдок!
— Клинкозуб! Клинкозуб!
Отдельные крики слились теперь в один общий вопль ужаса, долгий и оглушительный. Люди ломились в Зал Молитв, обезумев от страха и прижимая маленькую группу старейшин и Не-таких к стене. Они толкались и падали, стремясь как можно дальше убраться от грозящей опасности.
Шерл и Джон-Эй были плотно прижаты к отвратительным в своей наготе Ногам. Пока Джон-Эй яростно крутил мечом, стараясь освободить вокруг себя жизненное пространство и справиться с напирающим потоком людей, Ноги продолжали выкрикивать:
— Это твой последний шанс, Герой! Клинкозуб! Вот удобный случай показать, для чего тебя вырастили, засранец! Ты же хочешь быть великим…
Внезапно истерический крик оборвался. Маленький рот харкнул кровью. Ноги оставались в вертикальном положении только потому, что были прижаты к стене. Рот попытался сказать что-то еще. Несмотря на ужасный шум, Шерл и Джон-Эй все же расслышали:
— Но ты недостаточно велик, Джон-Эй… ты недостаточно большой…
Ноги дернулись в агонии и умерли.
Глава 19
Толпа притиснула Джон-Эя к Шерл так плотно, что она не видела его, а только ощущала, как он дрожит, и искренне ему сочувствовала. Затем натиск на мгновение ослаб, и она смогла увидеть андроида как следует.