Она была так поглощена своими мыслями, что не услышала звука приближающихся шагов. Тем не менее, голоса, донесшиеся снаружи, проникли в ее сознание. Голоса Анны и Стэна. Она виновато оглянулась, метнулась через класс и скользнула за выступающий из стены камень. Там она присела и стала вслушиваться.
Говорил Стэн.
— Около источника, говоришь? А ты не спросила ее, где именно?
— Нет, — ответила Анна.
Теперь они были уже в классе. Шерл прижалась к камню.
Голос Стэна был задумчив.
— Мы ничего не слышали о Не-таких вот уже несколько долгих снов. Честно говоря, я уже было подумал, что они вымерли. Ты не помнишь, когда они последний раз нагрянули в Нижнеземье?
— О, это было очень давно. Я помню, они похитили тогда мою маленькую сестру и еще несколько вер-детей. Мы так никогда и не увидели их снова. Я часто думаю, что могло с ними случиться.
— Я думаю… — Стэн помолчал. — Я думаю, они используют их для размножения, Анна. Не-такие говорили, что они не могут воспроизводить потомства, как мы, вер-люди. Они мутанты, попавшие под действие радиации, и их дети изначально — тоже мутанты. Говорят, что они раньше были жителями Нижнеземья, которые отделились и ушли Наверх, намереваясь жить на поверхности. Потом они снова зарылись в землю, на некотором расстоянии от Громадных залов. С тех пор у них никогда не рождались нормальные дети. Они утратили облик Старых Людей навсегда, — в голосе Стэна зазвучала неприязнь. — Мы-то сумели уйти от всяких отвратительных изменений, а они… Одна Бомба знает, как они сейчас выглядят. Мне лично не хотелось бы с ними встретиться.
Анна сказала:
— Об это нужно сообщить Совету.
Стэн вздохнул. Теперь его голос звучал устало:
— Здесь, в Нижнеземье, враги окружают нас со всех сторон. Сообщают, что снова где-то поблизости бродит Клинкозуб. Охотники заметили большие следы около Зала Змей. В Громадных залах опять слышали Голос… Давай взглянем на картинку.
Наступила пауза. Выглянув из своего укрытия, Шерл увидела двоих, склонившихся над светошаром. Стэна передернуло.
— Совершенно точно. Это он. Я видел его много долгих снов назад, когда Герой…
— Я знаю. Защиты нет.
— Если План…
Анна быстро положила свою руку на руку Стэна.
— …если План не завершится успехом.
— ВЭТ медлительна. Слишком медлительна.
После этой загадочной фразы Стэн повернулся и вышел из класса. Анна следовала за ним. Шерл вылезла из укрытия и неуверенно выпрямилась.
— Ну и что ты обо всем это думаешь, маленькая Шерл?
Подпрыгнув от неожиданности, она повернулась и увидела Нэда-найденыша, сидящего в тени.
— Ты все время подслушивал, — обвинила она его.
— Ты тоже.
— Да, но…
Шерл умолкла. Она хотела было сказать, что учится в этом классе и поэтому имеет полное право быть здесь, более того, она и Стэн-старейшина находятся в дружеских отношениях, но промолчала. Нэд был старше ее и сильнее. Кроме того, поведение его было непредсказуемо.
— Мне все это кажется очень интересным, Шерл, — в тоне Нэда сквозило превосходство. — А тебе?
Шерл по-прежнему молчала.
— Слова Стэна о том, что мы сохранили облик Старых Людей, — это типичный пример самообмана.
— Это ты о чем?
— Я о том. Что есть, по крайней мере, одно важное качество, по которому мы отличаемся от Старых Людей, и о котором Стэн преднамеренно забывает.
— Какое?
— Мы можем видеть в темноте. Мы обладаем инфразрением. Старые Люди его не имели.
— Это что, большая разница? — Шерл пыталась выглядеть равнодушной, но она была заинтригована. — Как бы там ни было, ты-то откуда об этом знаешь?
— В прошлой долгой дее-фазе я ходил в школу, и из того, чему меня там учили, легко было сделать такой вывод. Все, что я узнал о Старых Людях, говорит за то, что они были абсолютно слепы в темноте. Инфразрение развилось только после того, как люди переселились в Нижнеземье.
— Значит, мы тоже Не-такие?
Эта новость подействовала на Шерл угнетающе. Мысленно она перебрала все свои знания о Старых Людях и теперь, когда в ее душе были посеяны сомнения, она не могла найти ничего такого, что могло бы разбить заключения Нэда.
— Как же мы изменились так быстро? — спросила она наконец. — Глаз есть глаз, и он не может превратиться ни во что другое за несколько долгих снов.
Нэд помолчал, изучающее глядя на нее.
— Хм… А с чего ты взяла, что на это ушло всего несколько долгих снов? Как ты думаешь, сколько времени существует Нижнеземье?