— Будет лучше, если ты останешься здесь, Шерл, — тихо сказал он ей.
Она отрицательно замотала головой.
— Убирайся отсюда вместе с остальными трусами, Нэд!
Это его задело.
— Я не более труслив, чем все остальные. Я просто не вижу смысла в бесцельной гибели. Никто не может убить Клинкозуба, я и раньше тебе об этом говорил. Старому Герою просто здорово повезло.
— Ребята! За мной! — Джон-Эй нырнул в тоннель.
Оставив жалкого Нэда, Шерл поспешила за андроидом. По дороге к ней пристроился Агар, и они быстро зашагали из зала Молитв.
— Я никого не дурачу, — спокойно говорил старейшина. — Я пройду столько, сколько смогу. Я думаю, что когда наступит решающий момент, я испугаюсь и убегу, если, конечно, я в моем возрасте еще смогу бегать. Но по возможности я постараюсь быть на высоте.
— Не волнуйся, Агар. Ты будешь не один.
— Но ты не побежишь со мной, Шерл. Ты другая — в голосе старика сквозило восхищение. — Мне кажется, что ты останешься с Джон-Эем до конца.
— До какого конца? Ты что-нибудь знаешь, Агар?
— Нет… — старик задыхался от непривычно быстрой ходьбы.
— У меня такое чувство, что если Джон-Эй умрет, то и я умру тоже. Ты знаешь, как это бывает, Агар?
— Знаю, хотя и не могу сказать, что понимаю.
— Может быть, я скоро это пойму, — сказала Шерл, стараясь догнать идущий впереди отряд.
Послышались голоса, и Джон-Эй внезапно остановился, подняв руку.
— Тихо! — шепнул он, и его люди окружили его с мечами наготове.
Шерл и Агар остановились поодаль.
Пока не было никаких признаков Клинкозуба. Они все еще находились в ярко освещенной части тоннелей Нижнеземья возле Зала Общины. Поток беженцев прекратился. Несколько спящих жителей лежали прямо в тоннеле. Шерл и Агар пытались угадать, что заставило Джон-Эя остановиться.
Из-за поворота вышла толпа Не-таких. Они шли, ползли, прыгали, размахивая руками и отчаянно споря друг с другом. Увидев Джон-Эя и его команду, их предводители остановились было, но, поддавшись напору сзади, вылетели вперед. Это было несогласованное и недисциплинированное сборище. Джон-Эй окинул вновь прибывших презрительным взглядом.
— Это еще что за сброд? — воскликнул он.
— Их там много, — заметил один из его отряда. — Но тут в основном женщины и дети, те, кого Трионт оставил в тылу, отправляясь в Нижнеземье.
К этому времени передвижение Не-таких превратилось в свалку: передние ряды пытались отступить и пробиться назад, но их не пускали и отбрасывали ничего не видящие задние. Джон-Эй выступил вперед и взмахнул мечом.
— Стой! — проревел он.
Его громоподобный голос был услышан и в задних рядах. Беспорядочное движение наконец прекратилось.
— Кто тут главный? — спросил Джон-Эй.
Выступила смешная нелепая фигура.
— Скорее всего, я.
— Вы уже знаете, что сражение проиграно вами? Если вы идете для того, чтобы оккупировать Нижнеземье, вас ждет большое разочарование. Лучше вам убраться туда, откуда вы пришли, пока всех вас не утилизировали.
— Но Клинкозуб…
Шерл увидела, что Агар нервно покусывает губу. Вдруг старик шагнул вперед.
— Извини меня, Джон-Эй. Могу я поговорить с этими людьми?
— Если тебе этого так хочется, — с некоторым сомнением проговорил Джон-Эй.
— Народ Не-таких! — обратился к ним Агар. — Правильно ли я вас понял, что вы пришли просить убежища?
Толпа утвердительно загомонила, показывая пальцами и другими отростками назад, в тоннель, откуда они появились. Слово «Клинкозуб» зашелестело по рядам.
— Хорошо, — сказал Агар. — Ступайте туда, где сейчас находятся наши люди. Может быть, там будет безопаснее. Я пойду с вами, чтобы на вас не напали по ошибке. Мы позаботимся о вас, поверьте мне.
Толпа благодарно зашумела и двинулась дальше.
Когда они ушли, Агар сказал Шерл:
— Не думаю, что смог бы сделать что-либо более полезное, если бы пошел с вами дальше. Первый раз за все время существования мы и Не-такие собираемся вместе перед лицом общей опасности, и даже представить трудно, какие выгоды это может принести. Я думаю, что это заставит нас понять, что все мы — люди, а наш облик не имеет никакого значения. Мужество да не покинет тебя, Шерл!
И он направился за Не-такими.
— Мужество да не покинет тебя, Агар! — крикнула девушка ему вслед.
Джон-Эй глядел на все это весьма неодобрительно.
— Ладно… Увидим, что из этого получится, когда придет время, — загадочно проговорил он. — А пока пойдем дальше.
Они дошли до места, где тоннель разветвляется, и снова остановились. Левый ход вел к Залу Совета и Громадным Залам, правый — менее используемый — к залу Змей. Впереди располагались классы, водокачка Пото и еще дальше — источник. И еще где-то был Клинкозуб.