Джон-Эй, воскликнув что-то, поспешно наклонился к стене.
— Кровь! — произнес он, показывая испачканный палец.
— А где…
Люди нервно переглядывались. В тоннеле воцарилась тишина.
Из тоннеля, ведущего к Залу Змей, неуверенно ковыляя, вышел маленький человечек. Он был одет в короткую, хорошо сшитую меховую тунику, которая подчеркивала его щуплую фигурку. На его худом личике застыла широкая улыбка. Его невероятно большие уши торчали по обеим сторонам головы подобно крыльям. Хотя он был очень молод, и несмотря на его причудливую внешность, в нем было достоинство взрослого человека.
— Я полагаю, вы разыскиваете Клинкозуба? — держался он весьма независимо. — Хотите ли вы, чтобы я вам помог? Эта зверюга двигается так тихо, что определить ее местонахождение довольно трудно.
Джон-Эй с отвращением посмотрел на Большеухого.
— Бомба на тебя! Я не приму помощи от Не-такого!
Большеухий безразлично спросил:
— А разве не все мы Не-такие? По-моему, да. Видишь ли, люди, которые допускают, что они отличаются от других, могут с легкостью допустить и множество других вещей. Ну, например, некоторые различия между нами и Старыми Людьми.
Веселые обычно глаза Большеухого недобро блеснули.
Шерл смотрела на Джон-Эя и думала, сколько всего успел услышать Большеухий в своих тайных скитаниях по тоннелям Нижнеземья. Со времени своего изгнания он стал почти легендарной фигурой. Он появлялся там и тут, незаконно помогал охотникам выслеживать добычу, сообщал им новости, собирая всю информации. И сплетни при помощи своего невероятно острого слуха, и благодаря тому же слуху умудрялся водить за нос охотников-гвардейцев.
Лицо Джон-Эя потемнело от гнева и он уже угрожающе заорал на Большеухого:
— Убирайся отсюда, пока цел!
Выражение лица маленького человечка не изменилось, голова осталась склоненной набок, как будто он к чему-то прислушивался. Затем по лицу его пронеслось облачко тревоги, сменившейся маской неподдельного ужаса.
— Вам лучше пошевеливаться, да побыстрее! — резко сказал он. — Клинкозуб в одном из классов, а вер-дети все еще под действием Сонной Пыли.
— Это-то нам и нужно! — торжествующе воскликнул Джон-Эй. — Классы — это тупик. Клинкозуб не сможет оттуда сбежать. Мы отрежем ему путь к отступлению!
«А вер-дети? — подумала Шерл на бегу. Сердце ее бешено колотилось, а к горлу от страха подступала тошнота. — даже если вер-дети проснутся, для них все равно не будет спасения…»
Вскоре они уловили писк — высокие отрывистые звуки, издаваемые кормящимся Клинкозубом. Был слышен только этот писк, из класса не доносилось ни одного вскрика испуганных детей.
— Он все еще там!
Вход в класс был широким и Джон-Эй встал перед ним с мечом наготове, вглядываясь в темноту: все светошары были накрыты, чтобы Не-таким не захотелось туда войти. Писк Клинкозуба резко прекратился. Шерл стояла рядом с Джон-Эем. Инфразрением она видела жуткий силуэт зверя у дальней стены. Он был огромен и занимал почти треть класса — гигантский, наводящий ужас источник тепла. Голова была повернута в их сторону, и четко были видны пылающие челюсти чудовища. Из пасти падали маленькие сияющие шарики слюны. Или крови…
— Бомба на все это! — выкрикнул кто-то резким от страха голосом.
Около входа в класс произошла мгновенная заминка, и всю команду Джон-Эя как ветром сдуло.
Андроид едва ли заметил это. Он стоял неподвижно, как загипнотизированный, таращась в темноту.
— Клинкозуб там, — ровно и тихо произнес он.
Утверждение или вопрос? Шерл теперь уже ясно видела громадную хищную фигуру внутри, которая осторожно двигалась к ним. Если бы тварь захотела, она, конечно, могла бы двигаться быстрей, но сейчас она была озадачена. Глаза ее ярко светились, ноздри на длинной острой морде жадно раздувались. Шерл быстро глянула на Джон-Эя. Глаза его сузились, а на лице отразился наползающий страх. Он все вглядывался в темноту.
— Он там, — прошептал андроид.
И вдруг Шерл поняла. И закричала:
— Он движется к тебе, Джон-Эй!
— А откуда?..
— Смотри!
Клинкозуб двинулся прямо на них быстро, бесшумно, с раскрытой пастью. Шерл отскочила, а Джон-Эй все еще таращился, когда зубы, похожие на клинки, сомкнулись на его руке. Меч упал на землю, а Клинкозуб, запищав, потащил Джон-Эя в класс.
Джон-Эй извивался, как пронзенная личинка, а в глазах его застыло невысказанное удивление.