— Ты же знаешь, мои симпатии полностью на твоей стороне! — сквозь все внешние преграды ответила царевна, вновь зардевшись. Но выглядело это не мило, а словно ее хватил приступ и нужно срочно спасать.
Впрочем, это было именно то, что хотелось услышать Святополку.
Он придумал новый план. Кто-то назвал бы его подлым, но богатырь сам посчитал, что это самое рациональное и разумное, что можно предпринять в подобной ситуации.
Святополк выставил посты вокруг Велиграда, дабы никто не просочился в город без его ведома. Особенно усиленные отряды он поставил с северной стороны, откуда тракт вел в далекие горы, где находилось черное царство Кощея.
«Поспешишь — людей насмешишь!» — этой логикой он больше не руководствовался, в данный момент она была просто опасна.
Зато, как нельзя лучше, подходило иное изречение:
«Подождешь — добра найдешь!»
Ему-то Святополк и следовал. И еще приговаривал вполголоса, чтобы никто не слышал:
— Отберешь иль украдешь — далеко пойдешь!
Да, это звучало не по-богатырски, но иногда требовалось поступиться благородными принципами во имя всеобщего блага.
Елисей ничего не хотел. Все его желания, стремления, цели исчезли, будто их и не было. Он лежал, согнувшись и притянув колени к груди, на сеновале харчевни «Жрi и пѣй», надеясь, что никто его здесь не отыщет.
Он ошибался.
Ровно в полночь створчатые двери амбара пошатнулись, впуская внутрь посетителя. Козы мерзко заблеяли, ночной пришелец им не понравился.
Елисей спал, беспокойно ворочаясь и время от времени негромко вскрикивая. Тревожный сон, плохой сон. К счастью, короткий.
Незнакомец, облаченный в темный плащ с капюшоном, схватил Елисея левой рукой за одежды и легко приподнял, а затем уронил его обратно.
Певец проснулся от удара оземь и встревожено открыл глаза. Прямо напротив высился высокий темный силуэт. Елисей узнал его — Черный человек, уже помогавший на пути к руке царевны.
— Я больше не играю! — прохрипел певец. Его чудесный голос куда-то пропал, и из горла вырывались лишь хрипы. — Оставь меня в покое!
Черный даже с некоторым удовольствием оглядывал парнишку. Потом схватил его за отворот рубахи, поднял на ноги, притянул к себе и отчетливо пояснил:
— Сдохнешь ты — не беда. Ты и так слабый материал. Но учти, после я приду за твоими сестрами, матерью и братом. Деревня Кукуево, правильно? Третий дом от реки?
Елисей попытался вырваться из захвата, но получил настолько ошеломляющий удар по лицу, что отлетел в сторону и просто пытался отдышаться. Это получалось с трудом.
— Понял теперь, дурень? Ты не можешь предать меня, пойти против моей воли, рассказать все царю! В этом случае, тем же вечером твои родные умрут. И умрут очень плохой смертью. А вот ты… ты останешься жив. Это будет мой дар. Ты будешь жить и понимать, что именно ты их убил!
— Чего ты хочешь? Я и так сделал все, что ты повелел, — слезы текли по лицу певца, но Черному было плевать. — Рано утром я отправлюсь к замку Кощея, и сделаю все, чтобы добыть приз!
Черный человек рассмеялся.
— Червь! Что ты можешь? Ты — никто, жалкий отрыжка изнанки мира. Если ты отправишься к замку, там и сгинешь. Сними комнату в этом дворе на неделю, вот тебе деньги, — он кинул тугой кошелек певцу. — Рано утром ты должен выехать из Велиграда, а еще через три дня вернуться. После получишь новые указания.
— Та дудка, что вы мне дали в прошлый раз, — внезапно спросил Елисей, — это ведь запретный предмет темных сил?
— Не твоего ума дело! — рассердился Черный.
— Но?..
— Закрой рот, и делай, как я скажу. Понял?
— Слушаюсь, — понурил голову музыкант, — все сделаю, как вы велите…
Когда закончилось представление, солдаты Кощея долго хлопали в ладоши, вызывали актеров на бис, просили повторить номера.
Но Аркасар лишь раскланялся на все стороны и заявил:
— Через год ждите нас вновь! Мы подготовим новую программу и будем рады показать ее вам, нашим лучшим зрителям!
Царь поднялся и благосклонно кивнул, мол, порадовали, а потом удалился из зала. Аркасар понял, что пора делать ноги.
Вряд ли получится быстро уйти на повозке с одинокой старой лошадкой. Но, пока шли по замку, он увидел вход в гардеробную кощеевых рыцарей. И это был выход!
— Ворота открывайте! Живо, болваны!
Четверо закованных в броню всадников с гербами царя на щитах резко осадили коней прямо перед носами выскочивших вперед стражников.
Те всполошились, но все же один догадался спросить: