- Другими словами, скачок цен на первичное омоложение на прошлой неделе был не случайным.
- Да. - Гори продемонстрировал все на графике. - Сразу после того, как король сложил с себя полномочия, пошли разговоры о фальсификации компонентов. Встряска акций семейства Моррелайн позволяет предположить, что подделок было даже больше, чем можно заключить из зарегистрированных до настоящего времени судебных исков.
- Полагаю, следует радоваться, что мы не пошли на это в прошлом году, вставила Лоза. Архос бросил на нее быстрый взгляд: ему послышалось или действительно в ее голосе прозвучали нотки самодовольства? Возможно. Лоза, как феодал за леном, следила за тем, чтобы все было справедливо и по правилам. Обычно он не обращал на это внимания, но, когда она не соглашалась с его мнением, ему это не нравилось.
- Это не наша заслуга, мы ведь не могли себе ничего подобного позволить в прошлом году, и в этом не можем, учитывая рост цен. Средств у нас хватит только на одного... - Архос взглянул на партнеров. Гори еще сможет с этим согласиться, но Лоза никогда. И сам он не согласится, если только омолаживать будут не его.
- Нет, - быстро, чтобы Гори не успел ничего сказать, ответила Лоза. По тем же причинам, по которым мы не сделали этого в прошлом году.
- Не стоит так явно выказывать свое недоверие, - прошептал Архос. - Я ничего не предлагал, лишь указал, что, так же как и в прошлом, в этом году мы могли бы себе позволить только одну процедуру омоложения. И то нам понадобилось целых пять лет, чтобы скопить такие средства, а учитывая, что цены резко пойдут вверх...
- Значит, нам нужны новые контракты, - подхватил Гори. - Если принять во внимание то, что сейчас происходит во Флоте, не так уж трудно найти нишу.
- У нас должны быть преимущества, - добавила Лоза. - Мы вне подозрений, как и все основные поставщики и консалтинговые фирмы.
- Возможно, это поможет. - У Архоса были свои сомнения, хотя хорошим старым фирмам всегда удавалось найти прикрытие, даже когда начиналась настоящая охота на ведьм. - Мы неплохо работаем, у нас были контракты с Флотом благодаря Мисиани... если, конечно, в подобные времена обращают внимание на субсубподрядчиков.
- Вот что тебя беспокоит? Что мы мало заметны?
- В какой-то степени, да. Дело в том, что они не могут быть уверены, работаем ли мы, субподрядчики, хорошо из-за того, что мы хорошая фирма, или из-за того, что на нас нажимает главный подрядчик. И следовательно, нам самим никто не доверяет.
- У нас было несколько... - начала Лоза. Потом пожала плечами и продолжала: - Но не слишком хороших. Наши расценки очень низкие.
- Да, а вообще-то, дело, по-моему, в том, что мы не прошли омоложение. Во всех больших фирмах теперь работают омоложенные исполнительные директора.
- Мы не настолько стары.
- Нет, но... Гори уже не тот привлекательный юноша, что был раньше. Мы вообще не похожи на умненьких молодых людей. Послушай, Лоза, мы ведь уже не раз об этом говорили....
- И мне это никогда не нравилось.... - Она выпрямилась и поменяла свою ленивую позу на более привычную. Такие прямые спины и шеи он видел только у танцоров. Его руки прекрасно помнят эту спину и шею... но это было так давно. Теперь они лишь деловые партнеры. Он постарался не думать о том, что Лозу можно омолодить до, скажем... лет восемнадцати.
- Смотри, это же так легко. Если мы хотим выжить, мы должны убедить клиентов в том, что мы процветающая фирма. Процветающие консультанты обычно богаты, а богачи могут позволить себе омоложение. Мы все еще получаем контракты, но далеко не самые лучшие. Через десять лет и такие контракты перейдут к молоденьким умникам или к нашим теперешним конкурентам, которые будут в состоянии пройти омоложение.
- Мы могли бы урезать расходы... - В голосе Гори не было ни капли убежденности. Они уже не раз обсуждали этот вопрос, и даже Гори не согласен был снова жить как бедный студент.
- Нет. - Архос покачал головой. - Как ни крути, все будет похоже на самоубийство. Чтобы скопить денег на омоложение, пусть даже по очереди, по одному, нам придется сократить расходы, в том числе и на офис, а тогда мы будем производить впечатление неудачников. Нам необходимо всем пройти омоложение в течение пяти лет. С разоблачением этих некачественных препаратов цены поднимутся и останутся на высоком уровне. И именно сейчас, когда нам просто необходимо пройти это омоложение.
- Что снова возвращает нас к вопросу о новых контрактах, - закончила Лоза. - Но мы не можем делать больше того, что мы делаем, без дополнительных вложений, а это увеличит наши расценки.
- Возможно. Нам нужны новые идеи, контракты, которые принесут нам более высокие прибыли, но при этом не потребуют новых вложений.
- По твоему тону можно предположить, что ты знаешь, о чем говоришь.
- Ну, в общем... да. За некоторые специальные услуги расценки намного выше... а мы вполне квалифицированны, чтобы эти услуги предоставить.
Лоза скривила рот:
- Промышленный саботаж? Нет уж, только не это, да еще с Флотом... и не при теперешних настроениях.
- Публичное мнение в данный момент на их стороне из-за дела Ксавье. Эта Серрано оказалась настоящей героиней. Но по прошествии времени все забудется, будут помнить лишь о том, что была одна героиня и трое предателей.
- А мы тоже станем предателями?
Архос с негодованием уставился на нее:
- Нет, не предателями. Но мы делаем свое дело вовсе не из большой преданности Династиям со всей их бюрократией. Вспомните, почему мы ушли из Систем Общего Контроля. А потом, в качестве субподрядчиков, столкнулись с той же бумажной волокитой...
- Ты предлагаешь работу вне зоны влияния Династий? Разве там не хватает своих бумажных бюрократов?
- Не везде. Не все погрязли в бюрократизме и волоките, как Династии. И вовсе не обязательно при этом предавать интересы Династий... по крайней мере так мне это представляется.
- Ты хочешь пройти омоложение, - резко сказала Лоза, наклоняясь вперед.
- Да. И ты тоже, Лоза. И Гори. Никому из нас не удалось увеличить наши доходы, работая лишь по контрактам и субконтрактам с Флотом. В этом пруду слишком много рыбы, у которой зубы побольше и поострее наших. Поэтому или нам надо смирить свои амбиции, на что я, например, не согласен, или же подыскать другой пруд. В идеальном варианте по соседству с теперешним, чтобы можно было сохранить все контакты и связи.