Лоза эффектно вздохнула:
- Ну хорошо, Архос... выкладывай, что там у тебя. Он позволил себе улыбнуться:
- У нас есть потенциальный клиент. Он хочет, чтобы мы вывели из строя прибор саморазрушения на одном из военных кораблей.
- На чьем военном корабле? На корабле Флота? Архос кивнул.
- Не взрывать корабль... просто вывести из строя систему самоуничтожения?
- Да.
- Зачем?
Архос пожал плечами:
- В подобного рода ситуациях я не задаю никаких вопросов... и хотя я мог бы сделать некоторые предположения, но предпочитаю их не делать.
- А кто этот потенциальный клиент?
- Он не говорил, на кого работает, но небольшая корректная проверка данных позволила мне с большой долей вероятности определить, что он агент Мира Этар.
Лоза и Гори уставились на Архоса, как если бы у него выросли рога.
- Ты вел переговоры с Кровавой Ордой? - выдавила Лоза, на секунду опередив Гори, спросившего:
- А ему можно доверять?
- Не совсем, - признался Архос, разведя руками. - Но предложение весьма... весьма щедрое. Думаю, мы можем запросить и больше, он не так уверен в себе, как ему, может быть, хотелось.
- А что за военный корабль он имеет в виду?
- Корабль-ремонтник глубокого космоса, один из этих летучих кораблей-заводов, которые оснащаются экипажем, подобно орбитальным станциям. Не понимаю, зачем вообще потребовалось устанавливать на нем устройство саморазрушения. По мне, так это просто опасно. Вдруг, к примеру, капитан потеряет рассудок? А они хотят вывести из строя эту систему, только и всего.
- Мне ненавистна сама мысль о контактах с Кровавой Ордой, - ответила Лоза. - А на ремонтнике одного экипажа двадцать, если не тридцать тысяч человек...
- Но все они личный состав Флота, - перебил ее Архос, - а не какие-то там гражданские. Они подписывали бумаги, что согласны на риск. И за это им платят. А нам нужны деньги. Если в самом скором времени мы не сможем пройти процедуру омоложения...
- Но ведь это Кровавая Орда, Архос! Волосатые, мясистые, с этой своей дурацкой болтовней о Неизбежности Судьбы! Место им только на их родной планете, пусть они там на здоровье размахивают палицами, напиваются и горланят свои жуткие песни...
- Они так и делают, - ухмыльнулся Архос. - Они варвары, и мы прекрасно это знаем. Поэтому-то я и не волнуюсь... Флот всегда сможет держать их в узде, как и раньше. А эта работа совсем не требует от нас разрушения Флота.
- Но требует вывода из строя системы военного корабля.
- Системы, которая никогда не использовалась и никогда не будет использована. И вообще, корабли-ремонтники глубинного космоса не принимают участия в боях, поэтому в принципе непонятно, зачем им нужна система самоуничтожения. Было бы логичнее защитить эти корабли так, чтобы никто не мог их взорвать. Однако, судя по всему, такие системы всё же существуют, и человек, который на меня вышел, хотел, чтобы мы эту систему отключили. Лоза выпрямилась на стуле:
- Архос, неужели тебе не ясно... Он поднял руки:
- Я не хочу ни о чем размышлять. То, что мы сделаем, никоим образом не повлияет на основные функции корабля-ремонтника, никто от этого не погибнет. Наоборот, убережет корабль от случайного взрыва из-за ошибки какого-нибудь пухленького энсина. В какой-то мере наши действия можно рассматривать как предотвращение реальной опасности...
Лоза фыркнула, но он не обратил на нее никакого внимания и продолжал:
- А вот и хорошие новости: еще до того как я начал торговаться, они предложили сумму, которая покроет процедуру омоложения для двоих из нас. Все молчали, и он выложил свой последний козырь. - Я поднял цену еще на полмиллиона, а это означает, что мы можем пройти омоложение все втроем. После того как работа будет сделана, разумеется.
- Полную...
- Да, новую, с использованием последних безопасных препаратов. Даже с учетом инфляции на то время, что мы будем заняты выполнением работы.
Тонкое лицо Лозы сияло.
- Омоложение... совсем как леди Сесилия...
- Да, я был уверен, что ты все поймешь. - Архос наклонил голову в сторону Гори: - А ты?
- Мммм. Мне совсем не нравится Кровавая Орда, то, что я о них слышал, но... возможно, большая часть - это обычная пропаганда. Если бы они действительно были такими агрессивными и технически отсталыми, они бы не смогли спасти свою империю в прошлом столетии. Полагаю, они платят в твердой валюте?
- Да.
Гори пожал плечами:
- Тогда я не вижу, в чем проблема, если только, конечно, мы сможем выполнить задание с технической точки зрения. Ты ведь точно сказал, мы никогда ничего не ломали и не причиняли никому вреда. Система самоуничтожения не оружие, мы не лишим Флот части его вооружения. - Он немного подумал, потом добавил: - Но как пробраться на борт корабля? И где его искать?
Архос усмехнулся, на этот раз широко и открыто:
- Мы подпишем контракт. Законный контракт. Такое предложение уже имеется, сегодня утром его напечатали в газетах. Весь оружейный арсенал Флота требует перекалибровки. Говорят, они побаиваются, что предатели, подобные Хирн, нарушили пароли систем управления. Это огромная работа, и они решили пригласить квалифицированных консультантов, независимо от того, из больших они фирм или нет. Главное, чтобы у них были необходимые бумаги и удостоверения. По дороге сюда я отправил заявку с запросом.
- Но что если бы мы отказались от первого предложения?
- У нас бы все равно осталась законная работа. Я подал заявку в четырнадцатый сектор, объяснив это тем, что мы располагаем небольшим штатом. Работа в этом секторе оплачивается выше вследствие его удаленности от основных центров и магистралей. Думаю, работа как раз по нам. А если появятся конкуренты... Мы можем дать взятку, чтобы сектор остался за нами.
- Если только будет чем, - ответила Лоза, и в ее голосе появились свирепые нотки.
- Ну конечно, будет. Представитель Кровавой Орды явится завтра: обычные первичные переговоры, но я хочу обезопасить тылы. Вполне вероятно, что, несмотря на цивилизованный костюм, поведет он себя не очень воспитанно. Он ничего не знает о другом контракте, и я собираюсь вытрясти из него дополнительный бюджет на поездки и связанные с этим расходы.