Толпа подалась в мою сторону, как некий одноклеточный организм; многочисленные руки-щупальца подхватили меня и втянули внутрь. Холодящие лезвия ножей вонзались в тело, и я с горьким отчаяньем понял, что проиграл.
Как я устал быть героем, о Боже!
Как я устал обучаться убийству!
Как я устал!.. И никто не поможет
не запретит сердцу яростно биться.
Я не желаю ни славы, ни чести
стать навсегда парой строчек на камне.
Я лишь хочу оказаться _на месте_,
чтобы гордиться своими руками,
чтобы гордиться трудом своим мирным,
чтобы вовек мне не видеть драконов,
чтобы, встречаясь с глазами иными,
не ожидать боли, смерти и горя,
чтобы... Но если, о Боже, но если
не выполнимо хотение это,
если нельзя оказаться _на месте_,
если не все доживут до рассвета,
я отдаю тебе жизнь и душу...
Слышишь - о Боже! - тебе отдаю я,
чтоб это злое проклятье разрушить.
Молви, когда - тотчас молча уйду я.
Только не думай - нет, я не жалею
даже секунды об этом решеньи:
так или этак, а кровь заалеет.
Пусть же моя заалеет. Вот шея!
Глава первая
"Героем можно стать в силу случая
или собственного упрямства, а не
только благодаря мужественному склад
характера."
Жерар Клейн
1
Ренкр сделал слишком быстрое ответное движение и понял, что опять купился на тот же самый трюк. Тез_а_р мягким поворотом приостановил свой деревянный меч, который, казалось, собирался мгновение назад ударить по плечу Ренкра, и вместо этого поразил его в бок. Не больно, но очень обидно.
Панл, сидевший в тени, на ступеньках крыльца Дома, громогласно хмыкнул и похвалил:
- Молодец, Тезар!
- А тебе, юноша, не мешало бы научиться извлекать побольше опыта из собственных ошибок, - добавил он, обращаясь к Ренкру.
Тот согласно кивнул, стараясь не отвлекаться от серии молниеносных выпадов партнера. Почти все удалось отбить, и только последний, снова ложный, он пропустил.
Почти. Деревянный клинок Тезара уже был в непосредственной близости от Ренкрового плеча, когда тот быстро присел, уходя немного вбок, и сделал колющее движение в сторону партнера.
- Неплохо, - проворчал дед. - Но все-таки ты снова _поверил_. Для молодого человека восемнадцати ткарнов от роду это удручающий результат. Как я уже говорил, во время поединка нужно смотреть только на противника и его оружие. А ты глазеешь по сторонам, как новорожденный младенец. Поэтому Тезару удается тебя обмануть.
- Лард! - внезапно закричал он, обращаясь к пареньку в соседней связке. - Ты-то что творишь? Как ты держишь меч?! Это же оружие, а не... О Создатель, смотри! Показываю в последний раз...
С этими словами дед пружинисто поднялся со ступенек, подошел к Ларду и принялся ему что-то втолковывать.
Дверь Дома скрипнула, на крыльцо вышел мастер Вальрон. Он, следуя ежедневному ритуалу, оперся о гладкие, потемневшие от времени перила и стал смотреть на молодых героев. Глаза мастера наполнились мутноватым туманом, длинные седые волосы бороды легонько трепыхались под порывами ветерка. В такие моменты старец напоминал древнюю мудрую ящерицу, выбравшуюся погреться под живительными лучами утреннего солнышка. Казалось, он почти не дышит, медленно впитывая в себя сверкающую энергию проснувшегося мира.
Меч Тезара все-таки добрался до Ренкра, и тот охнул - больше от неожиданности, чем от силы удара. Панл неодобрительно зыркнул в их сторону и скомандовал:
- На сегодня достаточно. Кажется, если я еще раз увижу, как Ренкр ротозейничает, меня самого хватит удар! И Лард, когда ты наконец научишься тому, что я тебе объяснял? Нельзя держать меч за самый край рукояти, это не углот, который может тебя укусить. А-Ах! - он раздосадовано махнул рукой, мол, о чем с вами, шалопаями, говорить.
Вальрон, наблюдавший за этой картиной из-под полуприщуренных век, скрипуче рассмеялся:
- Хватит, Панл. С них и впрямь на сегодня достаточно. Пускай отправляются по делам, а вечером я им расскажу легенду. Может, она заставит их относиться к обучению серьезнее.
- Не знаю, - пробурчал наставник. - Мне кажется, что на самом деле они никогда не будут относиться к этому серьезно.
Мастер лениво пожал плечами:
- В чем-то ты прав. Каждый думает, что дракон может _выбрать_ кого угодно - соседа по улице, друга детства, даже собственного брата - но только не его самого. И в этом кроется главная ошибка. Потому что дракон может _выбрать_ любого. В том числе, и любого из вас, мальчики, - сказал он, повернув голову в сторону парней. - Любого.
Потом Вальрон отвернулся от них и вгляделся в сторону гор, явственно проступавших на фоне ярко-голубого неба. И произнес, абсолютно неожиданно и на первый взгляд никак не связано с предыдущим:
- К вечеру пойдет дождь.
- Думаешь? - спросил Панл, и Ренкру показалось, что дед усмотрел в сказанном мастером некий тайный смысл, понятный только им двоим.
- К вечеру, - подтвердил мастер. - К вечеру или ночью.
Панл отрывисто кивнул, не оглядываясь на парней, поднялся по скрипучим ступенькам крыльца и вошел в Дом.
Кто-то положил руку на плечо Ренкра - тот обернулся.
- Не обиделся? - спросил Тезар. Он убрал руку и закинул деревянный меч на плечо.
Ренкр отмахнулся:
- Ну, это ведь просто тренировка. И мы оба достаточно хорошо знаем характер "наставника".
Тезар весело подмигнул, мол, не расстраивайся.
"К вечеру пойдет дождь", - рассеянно подумал Ренкр. "Дождь".
_всплеск памяти_
С самого утра накрапывал дождик, а они стояли во дворе, у Дома. Двенадцатиткарные мальчишки, которым вышел срок становиться героями. Их выстроили в шеренгу, и наставник Панл бродил вдоль нее, хлюпая таццами и что-то рассказывая.
Дед тогда казался Ренкру большим и очень страшным. Впрочем, "страшным" было не совсем подходящее слово. В те ткарны дед, скорее, казался внуку грозным - этакое огромное чудовище, возвышающееся над вами подобно человекообразному дракону и готовое _унести_ вас за малейшую провинность. В Доме имелось для этого достаточно странных мест, и поэтому мальчики, которые попадали сюда, испуганно ловили каждое слово наставника и старались выполнять все как можно более точно.
Ренкр к тому времени успел отвыкнуть от деда. Панл и раньше-то, при жизни отца, не часто к ним заходил. Теперь же, спустя два ткарна после трагичного поединка Апплта с драконом, - и подавно. С тех пор матери пришлось продать старый дом и переселиться в другой "попроще", как она его называла. Здесь дед вообще появился только дважды, каждый раз - в день смерти отца, когда поминали. Панл всегда, сколько его знал Ренкр, недолюбливал Лану. А к внуку относился... странно. Смотрел долгим взглядом, как будто оценивал.