Когда дракон прилетел в третий раз, его уже ждали. Он вызвал на поединок Н_и_ккена, но вместе с Никкеном клинки обнажили остальные мужчины города - и атаковали чудовище. В то же время прятавшиеся на крышах домов лучшие лучники города дали залп по крылатой твари, и хотя чешуйки дракона образуют подобие кольчуги, пробить которую непросто, некоторые стрелы все же поразили чудовище.
Раненый дракон яростно заревел, но принять бой не рискнул. Он взмахнул крыльями, поднялся в небо и умчался прочь из города, спасаясь от праведного гнева хэннальцев.
А те радовались победе и говорили друг другу, что подлая тварь никогда уже больше не вернется сюда.
К сожалению, они ошибались.
Ибо спустя месяц дракон явился - и не один, а с собратьями...
Мастер пригладил седую бороду, вздохнул и продолжал:
- Чудовища жестоко отомстили жителям города. Драконы казнили около сотни мужчин, в том числе и Никкена. Совершив сие злодеяние, твари улетели, пообещав, что всякий, поднявший на дракона оружие не в поединке, будет умерщвлен.
Но хэннальцы... хэннальцы все еще не желали мириться с судьбой. Градоправитель созвал совет из власть имущих и ветеранов горянских войн, и они приняли решение. Открыто воевать с драконами оказалось невозможно - что же, тогда люди уйдут и спрячутся в специальном укрытии. Чудовища прилетят, никого не обнаружат и оставят долину в покое.
У жителей города было достаточно времени, чтобы как следует подготовиться. На юго-востоке, рядом с Лесом, начали рыть землянки. В те дни в Хэннале жило не так много людей, как сейчас, но все равно работать приходилось от рассвета до заката. Каждый должен был сам приготовить для себя и своей семьи укрытие, но при этом ведь не останавливалась и обычная жизнь с обычными проблемами, с необходимостью заработать на хлеб насущный. Впрочем, многие объединялись, да и власти помогали, чем могли. Словом, управились в срок.
Накануне дня Подати жители перебрались в землянки, - но не все. Кому-то необходимо было остаться и сообщить людям, когда дракон улетит. Сделать это вызвался паренек - обычный мальчишка, чуть старше тебя, - мастер указал на светловолосого.
- Один?
- Нет, с двумя приятелями. Втроем им было не так страшно да и... всякое бывает.
В общем, остались. Представьте себе: пустой город, запертые ставни и двери, ни звука (домашних зверей, особенно - крупных, вывели в специально вырытые укрытия, а прочих забили, чтобы дракон не увидел и не догадался, что Хэннал покинули не навсегда).
Ребята спрятались внутри городской стены и выглядывали в бойницы, ожидая появления чудовища. И чудовище не заставило себя ждать. Ровно в срок на небе появилась темная точка, которая направилась к Хэнналу. Один из парней разбудил остальных (дожидаясь, они успели перекусить и даже вздремнуть). И вот ребята наблюдали, как точка, превратившись в дракона, подлетела и стала кружить над стенами, высматривая добычу. Но никого не было. Тогда чудовище развернулось и умчалось прочь.
Мальчики выждали немного, а потом отправились к Лесу, чтобы сообщить радостную весть.
- Но ведь дракон не улетел? - предположил кто-то из задних рядов.
- Нет, конечно, - подтвердил старец. - Он же не мог улететь без жертвы. Дракон просто решил перехитрить людей.
От Хэннала к Лесу тогда (да и сейчас) была только одна дорога, которая проходила через рощицу, что рядом с озером, и добегала до опушки, где и терялась. И вот дракон забрался в озеро, спрятался так, что над водой торчали только ноздри да глаза, и ждал. Наверное, он догадался об обмане, а может, просто решил искупаться.
Как бы там ни было, ребята, не стерпев, вышли из Хэннала и направились к Лесу. До этого они долго спорили, идти ли к землянкам сейчас или выждать хотя бы сутки. Один говорил: давайте лучше переждем, перестрахуемся, другой (который был главным в троице) настаивал на том, чтобы немедленно идти, мол, все равно дракон улетел и опасность миновала. А третий, посомневавшись, принял сторону второго - и они пошли...
Маленькие слушатели, затаив дыхание, ожидали развязки страшной истории. Они давным-давно забыли о свербящем желании вскочить, выбежать на улицу и начать играть во что-нибудь веселое. Все они сейчас находились не здесь, в тесной жаркой комнате, на твердом деревянном полу, а за городскими стенами: они брели с мальчиками по дороге через рощицу, мимо озера, и они же вместе с драконом следили за пареньками из воды. А потом крались аж до самого Леса, тихонько, чтобы не спугнуть трех юных хэннальцев.
Позже Ренкр пытался представить себя на месте тех мальчиков: что бы _он_ делал в подобной ситуации? Поспешил бы, как они, в Лес, к сородичам: к отцу, к матери, к деду, - или же терпеливо выждал положенный срок и только тогда отправился к землянкам. Сейчас, когда известно, _что_ пряталось под водами озера, легко судить и решать. А каково ему было бы тогда?
Тем временем Вальрон уже добирался до того места в истории, когда разъяренный дракон, обнаружив укрытия, крушил их и убивал хэннальцев. Мастер описывал события без подробностей, скупыми фразами. Вот родители поторопившихся пареньков умирают в когтях чудовища, вот обрушиваются потолки землянок, погребая под собой людей и домашних животных... А чудовище жестоким вихрем отмщения кружит над головами и карает, карает, карает... И некому дать отпор твари, воины не были готовы к такому, да и сейчас им важнее спасти своих родных, вытащить из-под упавших бревен мать, раскопать завал и найти сестру... А дракон все бьет, все никак не успокоится...
И молчат Юные герои, отчаянно сжимая в гневе кулачки...
- С тех пор, - подытожил Вальрон, - хэннальцы сочли, что проще будет повиноваться драконам, чем ежеткарно терять несколько десятков человек. Лучше один, чем многие. Тем более, что у избранного есть шанс - слабый, но все-таки шанс победить.
...Решить-то они решили, но как же тяжело оказалось отцу избранного следующим ткарном парня двадцати весен от роду не встать на его защиту! Родителя ли удержали, он ли сам сдержался - не все ли равно? Главное, что начало было положено. А чтобы каким-то образом утешить рыдающую мать и скрежещущего зубами отца (разумеется, паренек не смог противостоять дракону и умер) градоправитель вынес решение: отныне каждый погибший ради жизни остальных будет зваться Героем. А Герою - и почести геройские.