Тогда Транд робко отпустил Ренкрову куртку и, в очередной раз наступив на его многострадальный живот, оттолкнулся и впрыгнул в коридор. Парень крякнул, совсем неуверенный в необходимости подобного прыжка, после чего подтянулся на руках и буквально вполз в отверстие горизонтального хода. Тяжелый меч наставника качнулся, ударяя ниже пояса и напоминая таким образом о дедовом благословении.
Оказавшись в тоннеле, Ренкр на некоторое время "выпал". Он уже лежал на твердой поверхности, но казалось - сорвался и летит в бездну. И там, внизу, поджидает нечто... нечто...
...Ренкр так и не смог понять сколько времени он провалялся на холодном склизком полу спасительного коридора - секунду или вечность? Озабоченно тряс за плечо Транд, капала вода, болело тело. В конце концов пришлось все-таки встать и пойти вперед.
Коридор постепенно поднимался по спирали вверх - по крайней мере, именно такое ощущение создавалось при ходьбе. А видеть Ренкр почти ничего не видел, так темно здесь было; парень вынужден был полагаться на ночное зрение горгуля. Ведомый Трандом, он брел невесть куда и зачем, теша себя мыслью, что во всяком случае, спасся от дракона.
Но вот после очередного витка Ренкр ощутил густой терпкий запах, заполнивший весь коридор, сверху донизу; ощутил и мгновенно понял, _что_ это.
Это был запах дракона.
3
Коридор здесь делал один из своих обычных витков - полутемный изгиб влажно сворачивал вправо. Ренкр остановился, прижавшись вспотевшим лбом к стене и безуспешно пытаясь решить, что же делать дальше. "Возвращаться назад?" Он непроизвольно вздрогнул от одной мысли об этом. Молодой долинщик прекрасно понимал, что ни за что в жизни не заставит себя вновь карабкаться по мокрым дряхлым ступеням с едва ощутимым скосом наружу, из-за которого руки у тебя постепенно начинают соскальзывать. Нет, только не ступени!
Но идти навстречу дракону... Разумеется, если бы Ренкр был один, он сделал бы это не задумываясь, но рядом выжидающе поблескивал малиновыми глазами Транд. "Ну и?.." Тогда парень присел на корточки перед неправильным горгулем и прошептал:
- Теперь я попрошу тебя об одном одолжении. Транд, дальше я пойду один, а ты должен будешь остаться здесь и подождать меня... немного. До следующего утра, а затем я вернусь и заберу тебя с собой. Если же я вдруг не успею, то тебе придется идти дальше одному - но сделай это не раньше завтрашнего утра! Хорошо?
Горгуль степенно кивнул головой и попросил:
- Только ты там без меня не бросайся сломя голову в разные странные колодцы - уши простудишь.
- Не буду, - пообещал Ренкр, с удивлением замечая, что говорить стало трудно из-за влажного комка, вставшего поперек горла.
"Не хватало только расплакаться как девчонке..." - он прервал эту мысль, пытаясь стереть неожиданно всплывшую в памяти картину: высокая девушка с короткими светлыми волосами, завивающимися на концах, с большими светло-синими глазами, в которых стоят слезы; девушка на Площади, девушка, которая...
Ренкр порывисто встал, поправляя съехавшие за спину ножны, крепко сжал на прощанье теплую ладошку Транда и зашагал дальше по коридору. Испуганное эхо шарахнулось во все стороны, истерически ударяясь о каменные стены. Парень решил, что предупреждать о своем приближении не намерен, и замедлил шаги, стараясь шуметь как можно меньше.
Чем дальше он шел, тем более ощутимым становился присущий дракону запах: сильный и терпкий - такой доносится из хлева, который нерадивые хозяева не чистили несколько ткарнов подряд. Этот "аромат" вполне физически давил на тело; он, казалось, висит в воздухе белесыми прядями древней седой паутины, налипает тягучими волокнами на лицо, руки, волосы, влажными нитями оседает на шее и одежде. Запах мешал сосредоточиться на нужных мыслях, и Ренкр покрепче сжал рукоять меча, надеясь хоть немного отвлечься от окружающего.
А потом он вошел в пещеру - огромную, с высоким потолком, складчатыми стенами и множеством сталактитов у краев - вошел и мгновенно забыл про все обонятельные проблемы.
В пещере спал дракон. Чудовище занимало ее б_о_льшую часть, развалившись у входа, подогнув под себя лапы, расслабленно раскинув крылья и положив голову на правое плечо. Рассветное солнце
/Создатель, неужели прошла всего одна ночь?/
осторожными щупальцами касалось массивных роговых век дракона, которые до сих пор оставались закрытыми. Всю ночь он мучился кошмарами и только к утру забылся спокойным сном.
Ахнн-Дер-Хамп громко сопел, так, что перепонка крыла дрожала в такт дыханию, и вздыхал. Видимо, ему снилось что-то хорошее, и дракон не собирался пробуждаться, напрочь игнорируя солнечные лучи.
Вот она, возможность!
Ренкру выпал случай спасти не только жизнь Транда, но и свою, к которой за последнее время он, признаться, несколько изменил отношение. Самым разумным в этой ситуации было бы воспользоваться
/_беззащитностью_ Ахнн-Дер-Хампа и убить спящего/
моментом и срубить драконью голову, пока тот не проснулся.
Ренкр медленно вытащил из ножен меч наставника и приблизился к чудовищу. Потом занес клинок
/и кровь брызнула на парня. Так же она брызгала на булыжники Площади, не раз и не два, а потом дракон.../
/...а потом Ренкр расправлял тонкие кожистые крылья и взвивался в небо, ревя от восторга и падая на поверженного противника.../
и постучал кончиком металлической полоски по морде дракона.
Веки приподнялись.
Мгновение туманный взгляд Ахнн-Дер-Хампа с удивлением и непониманием смотрел в глаза Ренкра, потом лихорадочная догадка мелькнула во взоре и дракон отпрянул прочь от долинщика. Голова на длинной шее взвилась под самый потолок пещеры, оглушительный рев спугнул спрятавшихся на день ночных бабочек и крылаток. Чудовище ринулось к выходу, и Ренкр с досадой понял, что не успеет.
В это время позади, в коридоре, по которому он пришел сюда, раздалось торопливое топанье коротких ножек. "Транд!"
Парень размахнулся и изо всех сил ударил мечем по правому крылу дракона, в том месте, где соединялись несколько костей. Сустав переломился, и крыло обвисло, разбрызгивая во все стороны изумрудную кровь.