- Да? - иронически приподнял густую бровь вожак. - Тогда позволю себе поинтересоваться - как, парень, ты намерен это сделать? Дракон-то твой, кажется, уже не способен унести тебя отсюда.
Ренкр мысленно вздрогнул: "И слава Создателю!"
- Неужели похоже, что я не в состоянии ходить самостоятельно и исключительно летаю на драконах? - язвительно поинтересовался он.
Горянин усмехнулся:
- Нет, конечно, нет! Просто покинуть нашу страну (как ты должен был бы знать) можно либо по воздуху, либо по горным перевалам, а глядя на тебя, не скажешь, что ты способен подняться в горы даже на небольшую высоту.
- Это еще почему?
- Посмотри на себя! С такой одеждой ты замерзнешь там в первую же ночь - если доживешь до ночи.
Остальные горяне серьезно закивали головами, соглашаясь с вожаком. Ренкр спросил растерянно:
- А что же мне делать? - и сам испугался того, как беззащитно прозвучал вопрос.
- Делать? - задумчиво переспросил пожилой горянин и снова погладил бороду. - Единственное, что я могу тебе предложить: отправиться с нами в наше селение. Но если ты согласишься на это, то вынужден будешь остаться там _навсегда_.
- А не дадите ли вы мне одежду и снаряжение, чтобы я мог уйти отсюда по горным перевалам?
Заметив отрицательное покачивание голов, Ренкр поспешно добавил:
- Конечно, я всё отработаю и лишь потом уйду.
- Парень, ты еще многого, очень многого не знаешь, а потому просто поверь мне на слово: тебе не удастся сделать это, по разным причинам. Лучше отправляйся-ка в свою долину.
- Нет, - решительно вымолвил Ренкр. - Туда я не вернусь.
Горянин пожал плечами:
- Как знаешь, парень. Ну что же удачи тебе, коли так. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго и увидишь достаточно много, чтобы понять свою ошибку и успеть вернуться в долину. Мне будет искренне жаль, если ты погибнешь. Думаю, ты голоден, так что мы оставим тебе что-нибудь поесть, но не слишком много, нам еще предстоит длительный путь назад.
Он обернулся к соотечественникам и приказал:
- Мнмэрд, принеси мой дорожный мешок.
Самый молодой из горян, юноша с изогнутым мечом на поясе, кивнул и отошел к груде камней, лежавших неподалеку. Остальные тоже отправились туда, доставая из-за камней дорожные мешки.
"Они сложили их туда на случай драки со мной", - подумал Ренкр - и лишь теперь перепугался по-настоящему, до дрожи в коленках.
Тем временем Мнмэрд уже подошел, держа в руке увесистый мешок вожака. Тот кивком поблагодарил юношу и расшнуровал горловину, извлекая на свет несколько полосок вяленого мяса, ломоть подсохшей желтоватой лепешки и флягу, в которой что-то громко бултыхалось. Все это горянин отдал Ренкру, после чего завязал мешок и, уже забрасывая тот на плечо, сказал:
- Будь поосторожнее. И дай тебе Создатель не встретить льдистых змей!
С этими словами седой отправился к остальным мужчинам, и они ушли - маленький сплоченный отрядец, возвращающийся домой, к теплым постелям и любимым людям. Ренкр с тоской посмотрел им вслед, взглянул на подарки, зажатые в руке, и решил, что самое время перекусить...
5
Когда парень в очередной раз вышел к тупику, солнце уже устало клонилось к могучим плечам гор. Он взглянул на небо, надетое на острые макушки обступивших со всех сторон пиков, и понял, что вожак горян таки не лгал. Все тропинки, всякая неприглядная дорога либо начинали карабкаться вверх, либо заканчивались тупиком. Пища, оставленная горянами, давным-давно закончилась, и только фляга, наполненная в горной реке, тяжело оттягивала ремень. Меч с другой стороны немного уравновешивал это, но оружие приходилось постоянно придерживать, чтобы клинок на каждом шаге не бил по ногам.
За прошедшее время Ренкр подробно исследовал каменный лабиринт, и теперь уверенно развернулся, направляясь к запримеченной ранее тропке. Если все дороги ведут вверх, то он пойдет вверх.
Парень взобрался на высокий плоский валун и в последний раз взглянул на горную речку. Туша дракона под напором воды немного съехала вниз по течению. Еще немного - и она окажется в небольшом озере, которое Ренкр обнаружил в результате сегодняшних блужданий. Вода низвергалась в это озеро с огромной высоты, оно же, окруженное со всех сторон крутыми откосами, казалось волшебным зеркалом, оброненным здесь когда-то древним магом.
Впрочем, сейчас было не время размышлять о красотах местной природы - темнело, и Ренкр хотел как можно выше подняться в горы, опасаясь каких-нибудь хищных тварей. "Или о чем в таком случае говорил седой горянин?"
Парень спрыгнул с валуна и зашагал по узкой корявой тропинке. Если честно, выбрал он ее отнюдь не случайно. Ренкр обратил внимание, что именно в эту сторону пошли горяне и надеялся... На что? Молодой долинщик и сам бы не смог ответить на этот вопрос, задай он его себе...
Так шел некоторое время, думая невеселую думу о будущем: где спать, чем жить. Разом переменилось все вокруг, и не понять теперь, куда дальше, да и надо ли - дальше...
А потом Ренкр услышал, как осыпаются мелкие камешки, почувствовал неуловимо быстрое движение - тень движения - и отпрыгнул в сторону. Рядом свистнуло, и парень даже не заметил, когда меч оказался в его правой руке. Кто бы ни нападал, застать Ренкра врасплох ему не удалось, а это значительно снижало преимущество противника.
Тропинка здесь сильно расширялась, один ее край обрывался над глубокой пропастью, а другой вплотную прижимался к шершавому боку горы. После своего прыжка Ренкр оказался у самой пропасти, в то время как противник, плохо различимый в сером вечернем полумраке, находился где-то у груды разновеликих валунов, что валялись у каменной стены. В течении нескольких минут долинщик вообще не мог увидеть там кого-либо и понял свою ошибку лишь когда обратил внимание на толстое продолговатое тело, неуловимо меняющееся в цвете. Конечно! - он-то искал взглядом человека, а то, что напало на него, никак нельзя назвать таковым.
Больше всего это существо напоминало тех углотов, которых Ренкр иногда, будучи мальчишкой, ради забавы ловил в щетинистой траве долины. Но в отличие от тех небольших и, в сущности, безобидных рептилий, эта змея была метров десять в длину и, похоже, представляла серьезную опасность для его жизни. Ее тело, толщиной со ствол молодого дубка того возраста, когда он уже не гнется под порывами жестоких северных ветров, покрывали мелкие, заостренные на концах чешуйки. Благодаря мини-остриям, змее, видимо, и удавалось удерживаться на обледеневших участках отвесных скалах. Ее меняющаяся окраска позволяла подпустить к себе жертву на достаточное расстояние, а быстрые движения не давали приговоренному никаких шансов на спасение. Почти никаких.