Нохр коротко вскрикнул - и рухнул в воду. Одмассэну потребовался всего один вздох, чтобы оказаться в центре лодки, подхватить меч и вернуться к левому борту. Мнмэрд и Ренкр уже стояли рядом.
Темная поверхность реки насмешливо отражала тусклый свет от настенных насекомых - и ничего более того. Спустя несколько секунд из глубин весело всплыла, лопаясь, стайка пузырьков, и снова все успокоилось.
- Он утонул? - недоверчиво спросил Мнмэрд.
- Я бы на это не слишком надеялся, - Одинокий досадливо покачал головой, затем внезапно скривился: видимо, потревожил раненую ногу. Не надеялся бы хотя бы потому, что если он-таки выжил, появление нашего кистеухого знакомца не станет для нас неожиданностью. А если он выжил, мы его еще повстречаем, уж поверьте!
- Впрочем, - добавил Одмассэн, - сейчас нам его в любом случае не достать. Посему давайте-ка лучше займемся делами насущными.
Он сел, привалился к борту лодки, не выпуская из рук меча:
- Значит так. Сперва разберемся, чем мы располагаем. Как там у нас с припасами?
Выяснилось, что все вещи, а не только припасы, попали-таки в лодку - ни один из пилигримов, когда прыгали и плыли, дорожного мешка не потерял. Правда, факелы безнадежно отсырели, но светящихся насекомых на стенах хватало в достатке, так что по поводу испорченных факелов никто особенно не переживал.
Другое дело - происшедшее с самими пилигримами. Непонятно, почему тролли так заинтересованы в том, чтобы заполучить долинщика. Конечно, скорее всего, Нохр солгал насчет подземного чудовища... вот только, что кроется за подобной ложью? И откуда тролль знаком
/был знаком/
с Ахнн-Дер-Хампом? Может быть, это месть за убийство дракона?
- Чушь! - решительно заявил Одмассэн. - И вообще, ваши домыслы, ребятки, так и останутся домыслами. Либо мы абсолютно точно выясним причину такой заинтересованности, либо - до конца жизни будем мучаться сомнениями. И я, честно говоря, предпочел бы второе.
А теперь - не позаботиться ли нам о собственной безопасности? Давайте, вытравите веревку, отгоните лодку на середину течения и бросьте якорь. А петлю сейчас перевяжем, чтобы, когда заякоримся, сдернуть. Нам ночью лишние гости не нужны, правильно?
Да, кстати. Мнмэрд, сегодня твоя память спасла нам жизни. Спасибо.
Ренкр присоединился к благодарностям седого горянина:
- Ты держался молодцом, честно.
Мнмэрд от таких похвал зарделся, ровно десятиткарный мальчишка, пробормотал что-то неразборчивое и отправился на карниз, чтобы перевязать петлю. Затем они позволили течению снести лодку чуть дальше, сбросили якорь - тяжеленный булыжник на массивной цепи - и, завернувшись во влажные одеяла, уснули.
7
В детстве Нохр очень любил играть в прятки. Когда ребятишки шумной гурьбой разбегались во все стороны, чтобы найти надежное укрытие, он частенько использовал один трюк, неизменно приносивший ему победу. Маленький тролль забирался под воду и сидел там, задержав дыхание, когда над головой пробегали ищущие его приятели, а потом выбирался, обязательно так, чтобы они не видели, где он прятался, - с удовольствием отмечая растерянность на лицах товарищей по игре. Было очень славно.
Сегодня любовь к пряткам спасла ему жизнь.
Когда подлый удар в спину сбросил Нохра в воду, тролль успел заглотнуть достаточно воздуха, чтобы потом выпустить небольшую его порцию наверх. Может быть паломники поверят, что он умер.
Нохр нырнул поглубже и поплыл вниз по течению, пока не решил, что расстояние достаточное и его не заметят. По правде сказать, больше всего его тревожила переломанная рука: тролль боялся, что спустя еще немного времени просто не сможет выбраться из воды. Кое-как он все же вскарабкался на берег и буквально отполз в тень ближайшего коридора так раненое животное из последних сил стремиться спрятаться в кустах, забиться в чащу, даже зная, что все равно издохнет.
Впрочем, умирать Нохр не собирался. Он полежал немного, восстанавливая силы, затем разорвал остатки плаща и перевязал наиболее опасные раны. Потом, обессиленный, снова упал на пол, проклиная все на свете, мучаясь невозможностью действовать в то время, как действовать было необходимо.
Спустя некоторое время он заметил лодку с паломниками, медленно движущуюся вниз по течению. Почти напротив коридора, в котором лежал Нохр, лодка остановилась - они бросили якорь и, видимо, собирались заночевать.
Превозмогая боль, тролль поднялся и, опираясь на стену, медленно пошел прочь от реки. В своем теперешнем состоянии он не собирался лезть на рожон - это все равно ничего бы не дало. Но ведь можно вернуться сюда с новым отрядом.
Оставалось только надеяться на то, что каменный червь, вмешавшийся в его планы, был случайностью. Если же нет, и Ворнхольд был прав, то...
Нет, только не это!
8
Та же пещера. Широкий стол, низенький стул с высокой спинкой, ниши в стене.
Старик печально глядит в камин и тихо говорит, по всей видимости, снова обращаясь к Богу.
К какому?
- Вижу, что времени не хватает. Что ж, я решился. Будущего не изменить, и я выхожу ему навстречу, _им_ навстречу, чтобы замысел свершился. Да будет так.
9
Две тени в узком коридоре.
- Здравствуй, Ворнхольд Всезнающий.
- Здравствуй, Нохр Отважный.
- Что привело тебя сюда?
- То же, что гонит тебя отсюда. Паломники.
- Он ускользнул... Вначале был червь, убивший всех моих воинов. Потом он оказался у меня в руках, но я снова потерпел неудачу.
- Я же сказал тебе, что это не в твоих силах, Нохр.
- Да, сказал. Но я продолжу.
- Знаю, Отважный. Ибо остановиться тоже не в твоих силах.
- Может быть, мудрец, может быть... Но куда идешь _ты_?
- К _нему_.
- Прости мою дерзость, но я надеюсь, что тебе не удастся спасти их.
- Прости мне мое знание. Удастся.
- Пусть так. Но я не отступлюсь.
- Да, ты не отступишься. Прощай.