Увы, у Нохра несколько лет назад появилась такая необходимость. Два преступника как-то забрались в пещеру невесты Нохра, Кропплэн, намереваясь обокрасть оную, но были обнаружены и с перепугу убили хозяев. К сожалению, убийцам удалось сбежать от правосудия - они попросту покинули Ролн раньше, чем стражники взяли их след.
Когда Нохр узнал, что преступники удрали, он решил самолично покарать их, взял отпуск и с двумя братьями покойной (жившими со своими семьями и потому в той ночной резне не пострадавшими) отправился по следу убийц.
В конце концов они нагнали злыдней, случилась стычка, в результате которой остались в живых лишь Нохр да один из преступников. Отчаявшийся, убийца потерял остатки здравого смысла и, вместо того, чтобы попытаться скрыться в Горе, покинул ее пределы и выбежал Наверх. Нохр не отставал.
Им повезло: была лунная ночь и честь подтвердить или опровергнуть древние легенды осталась кому-то другому.
Беглец так торопился, что не заметил, как оказался в тупике. Свою ошибку он понял слишком поздно - оставалось лишь повернуться лицом к преследователю и принять бой.
Нохр убил преступника, хотя и не сразу. Когда мертвец рухнул на камни, выпачканные в тролличьей крови (обоих поединщиков), победитель неожиданно почувствовал внутри себя ужасающую пустоту. Бесцельность, вот что это было: Нохр лишился Кропплэн, которую искренне любил, а теперь - еще и заклятого врага. Что же осталось в жизни у молодого, подающего надежды офицера? Карьера? - но Нохр никогда не отличался стремлением к получению чинов и регалий, с ними связанных.
Повинуясь внутреннему порыву, тролль воздел к ночным небесам окровавленный клинок и поклялся себе, что никогда больше не убьет из чувства мести.
Он так и не успел опустить клинок - позади раздалось громкое отчетливое жужжание и Нохр, обернувшись, увидел палеодиктиоптера. То есть, Нохр, конечно, не знал, что это именно палеодиктиоптер, просто перед ним висело в воздухе насекомое длиной с руку да и толщиной примерно с нее же. Окраска твари постоянно менялась, уподобляясь окружающим расцветкам, только длинный острый хоботок оставался рыжим от высохшей крови прошлых жертв да крылья сливались в полете в серебристый купол. Вот он-то, этот купол, привлекал внимание будущей добычи палеодиктиоптера и завораживал ее, а насекомое тем временем наносило стремительный удар хоботком в шею жертвы.
Подсознательно Нохр ощущал опасность, исходящую от твари, но серебристый купол стрекочущих крыльев зачаровал его.
И в это время над палеодиктиоптером завис дракон. Миг - и тот спланировал на насекомое, схватил тварь в пасть и схрумкал, ровно лакомый сухарик.
Нохр отступил на шаг и подумал, что в роли следующего сухарика может оказаться он сам. Он прижался к стене ущелья, чувствуя спиной острые грани камней. Тролль отлично понимал, что у него нету ни единого шанса победить дракона, но все же приготовился защищаться.
А тот, разобравшись с насекомым, облизнулся узким алым языком, и молвил:
- Меня зовут Эмбр-Гехн-Футр. А каково твое имя?
- У него ты не спросил имени, - Нохр с вызовом указал на обломок прозрачного палеодиктиоптерьего крыла, - зачем же тебе мое?
- Его я съел, - заявил дракон. - А тебя, между прочим, спас. Я думал, что тролли - существа более благодарные.
В его словах Нохр слышал упрек и обиду, и ему стало стыдно.
- Прости, - сказал он дракону, - но моя неучтивость вызвана страхом.
Конечно, звучало это немного выспренно, и Эмбр-Гехн-Футр насмешливо фыркнул:
- Да неужели ты и вправду решил, что я стану есть _тебя_?! В тебе же шерсти больше, чем мяса, которое, между прочим, по вкусу не является особым деликатесом.
Это был сомнительный комплимент, но тролль только расхохотался в ответ.
- Да, ты прав, - согласился он, - тролли и впрямь шерстисты. И слава Создателю. Но ты хотел узнать мое имя. Вот оно - Нохр.
11
Хлэмм слушал друга, не прерывая его. Слишком уж необычный был рассказ, капитан арбалетчиков никогда не слышал ничего подобного. Впрочем, он верил тому, о чем рассказывал приятель.
- Вот так мы с ним познакомились, - говорил тем временем Нохр. Он никуда не торопился, а летать ночами не любил. Зато очень любил поговорить и стал рассказывать: вначале про то, что за тварь палеодиктиоптер, потом - и о многом другом. А ко всему прочему Эмбр-Гехн-Футр оказался внимательным слушателем, а это редкое в нынешние времена качество. Тем более, что в ту ночь мне просто необходимо было выговориться.
...Ну да это неважно. Важно другое: он подтвердил наши давние подозрения. Драконы на самом деле оказались во власти мощных чар и теперь вынуждены добывать для некоего Камня жизни кровь разумных существ, в противном случае тот уничтожит всех драконов.
Эмбр-Гехн-Футр ежегодно летал в долину, что северо-восточнее Горы, бился там с избранным долинщиком, как велят _Правила_, и улетал с поверженным в Эхрр-Ноом-Дил-Вубэк. Он томился необходимостью совершать подобные рейды, хотя открыто и не признавался в этом.
- Почему же тогда они не попытаются... - Хлэмм запнулся, покончить с таким положением. Есть разные способы...
Нохр пожал плечами:
- Ну, не знаю. Легко говорить, пока ты не на их месте...
Ладно, я хотел рассказать о другом.
Мы стали друзьями и условились встречаться каждой осенью на том же месте, ночью, накануне его визита в долину.
Но однажды я опоздал...
_всплеск памяти_
Дела задержали Нохра, и дракон уже, судя по всему, должен был бы возвращаться из долины, но тролль все равно отправился Наверх, ведомый неясным предчувствием... чего-то. Сам не знал, на что надеялся, ведь Эмбр-Гехн-Футр никогда не задерживался с трофеем - стеснялся и торопился поскорее перенести мертвое тело долинщика в стольный град Эндоллон-Дотт-Вэндр.
...Дракон стоял там, на их условленом месте, сложив крылья за спиной, а рядом - дрожал всем телом худощавый, измазанный в грязи и крови паренек. Эмбр-Гехн-Футр что-то говорил долинщику, и Нохр, руководствуясь тем же неясным предчувствием, что привело его сюда, подкрался поближе, чтобы послушать, о чем идет речь.