Сначала Мнмэрд, потом - Одмассэн обратили внимание на необычное выражение лица долинщика и заинтересовались: чем это он так увлечен? Кряхтя, Одинокий поднялся и застыл от изумления; позади ахнул обалдевший Мнмэрд.
Так они и стояли, все втроем, безмолвно наблюдая за удивительной сценой. Потом рыба погрузилась в темные воды реки, а Одмассэн кашлянул в кулак, привлекая к себе внимание старца. Тот вскинул голову, нашел взглядом лодку и встал, опираясь на посох.
- Доброго утра и удачи во всех начинаниях... - Одинокий запнулся. Это был только третий день их пути, и он представлял себе всё по-другому, но, проклятье! кто еще, посудите сами, способен запросто разговаривать с панцирноголовыми рыбами, кроме... - ...Ворнхольд Всезнающий
Старец чинно кинул в знак благодарности и проговорил мягким уверенным голосом:
- И тебе всего того же, Одмассэн Одинокий.
Хотя стоял он далеко от лодки, а говорил негромко, слова были слышно отчетливо. Впрочем, Ренкр и не думал удивляться по этому поводу.
Седой горянин смущенно кашлянул:
- Откуда тебе известно, кто я?
Всезнающий усмехнулся:
- А откуда тебе известно мое имя? И почему ты считаешь, что я Ворнхольд?
- Но в этом месте и в это время никто другой просто не может оказаться, - развел руками Одинокий.
- То же самое я говорю тебе. Только ты да еще два этих молодых... гм... человека могли оказаться здесь и сейчас.
- Если тебе известно это, то ты знаешь и зачем мы пришли, осторожно предположил Одмассэн.
- Верно, - согласился Ворнхольд. - Вы пришли задавать вопросы. Но с этим придется обождать. Сначала _я_ задам вам вопрос. Цените ли вы свои жизни?
Одмассэн непонимающе пожал плечами:
- Да...
- Тогда соизвольте одеться и подплывайте на лодке сюда - я все объясню. Но поторопитесь.
Старец сел в прежнее положение и, пристроив посох на коленях, застыл в ожидании.
Одмассэн и Мнмэрд только сейчас вспомнили, что стоят во весь рост, облаченные исключительно в исподнее. Дрожа от царящего здесь холода, они поспешили одеться. Затем Одинокий пошел проверить исправность рулевого механизма, а парни попытались отыскать хоть какое-нибудь подобие весел. Не обнаружив ничего подходящего, они сообщили об этом Ворнхольду. Тот лишь пожал плечами:
- Тогда готовьте веревки. Надеюсь, кто-нибудь из вас умеет плавать?
Ренкр вздрогнул при одной только мысли, что опять придется лезть в холодные воды реки. Здесь течение было поспокойнее, чем там, где они прыгали вчера, но все же перспектива снова пытаться просушить одежду (и себя) в этом влажном воздухе совсем не привлекала. Горяне же, как оказалось, плавали крайне плохо; вчерашнее им удалось совершить лишь потому, что ситуация сложилась критическая, сегодня же у Одмассэна открылась недавняя рана на ноге, а Мнмэрд, краснея, лишь беспомощно разводил руками...
Они отыскали канат и стали обвязывать им раздевшегося Ренкра вокруг пояса. Парень предполагал, что ему нужно будет доплыть до берега и привязать там конец каната, а горяне попросту подтянут туда лодку. Но Ворнхольд, дождавшись, пока Ренкра обвяжут, заявил, что юноше незачем плыть к берегу. Долинщик, все еще помнивший о необычайном собеседнике Всезнающего, вздохнул с облегчением. Но следующие слова старца заставили глаза Ренкра непроизвольно расшириться до невероятных размеров, и дышать ему вдруг стало намного тяжелее.
- Ты видел динихтиса, с которым я недавно беседовал? - спросил у парня Всезнающий.
Долинщик утвердительно кивнул, отмечая про себя, что ту "рыбку" зовут динихтис.
- Сейчас я позову его и дам соответствующие указания. Ты же подплывешь к нему и обвяжешь канатом так, чтобы он мог тащить лодку против течения. Ты понял?
Не находя слов для переполнивших его в одночасье не совсем хороших чувств, Ренкр просто кивнул, судорожно проталкивая в легкие обжигающе холодный сгусток воздуха.
- Не беспокойся, он не тронет тебя, - успокоил парня Ворнхольд.
Затем нагнулся к воде и произнес нечто непонятное ни долинщику, ни горянам. Из воды мгновенно вынырнула громадная голова. Ренкру почему-то показалось, что виденная им в первый раз рыба была значительно меньше.
Тем временем старец что-то сказал динихтису, и тот отплыл от берега, направляясь к лодке. У ее носа рыба замерла, работая плавниками и выжидающе глядя левым глазом на Ренкра. Тот почесал в затылке, вздохнул и, в душе не надеясь больше увидеть друзей, прыгнул в темную воду.
14
Его вытащили за канат, обвязанный вокруг пояса. Ренкр не мог пошевелиться - тело промерзло и уже не подчинялось ему. Задачу свою он тем не менее выполнил, и теперь динихтис был оплетен канатом. Упряжь не стесняла движений рыбы, но позволяла тащить за собой лодку.
Как только Ренкр, судорожно глотая воздух, перевалился за борт, парня укутали в одеяло и стали растирать. Тем временем динихтис отбуксировал лодку к берегу, где Ворнхольд уже развел небольшой костерок, непонятно откуда раздобывши для этого хворост.
Долинщика поднесли поближе к пламени, а Всезнающий тем временем извлек из своей сумки обычную металлическую кружку. Он зачерпнул в нее воду прямо из реки, капнул в кружку три-четыре капельки из пузырька темного стекла размером с кулачок младенца, добытого из той же-таки сумки, после чего передал смесь Одинокому. Седой горянин напоил бездвижного Ренкра; парень послушно выпил, стараясь не думать какая гадость обычно попадает в воды подземной реки.
Через несколько минут юноша почувствовал себя значительно лучше и даже смог пошевелиться. Заметив это, Ворнхольд приказал отнести Ренкра обратно в лодку и стал тушить костер.
- Объясни, зачем такая спешка? - обратился к мудрецу Одмассэн.
- Тролль Нохр собрал сейчас новый отряд из своих соотечественников и спешит сюда, за вами, поэтому вам нужно как можно быстрее покинуть Нижние пещеры. Динихтис поднимет лодку вверх по течению.
- Но нам необходимо побеседовать с тобой! - возразил Одинокий.
- Так в чем же дело? Я отправляюсь с вами.
С этими словами Ворнхольд встал, подобрав сумку с посохом, и перешел в лодку, где уже лежал немного отогревшийся, но все еще бездвижный Ренкр.
Горяне сбросили остатки костерка в воду и последовали за старцем. По команде Всезнающего динихтис развернул лодку и поплыл против течения, мощными движениями увлекая за собой необычный буксир. Ворнхольд же уселся на дно лодки рядом с Ренкром и знаком пригласил горян последовать его примеру.