4
Как всегда, проснулся я почти сразу же. То есть, в реальном времени наверняка прошел не один час, но согласно моим личным ощущениям я лег на кровать минуту назад. А в промежутке между этой минутой и пробуждением не существовало абсолютно ничего. Меня редко посещают сновидения (или, по крайней мере, мне редко удается вспомнить о них).
Вечер уже, похоже, давным-давно перешел в ночь, а Молодые Герои отправились по домам. В Комнате Легенд никого не было, только догорал огонь в очаге да лежали на полу разноцветные коврики. Сверчки наполняли Дом призрачными симфониями. Под их аккомпанемент я отправился в кухню, где немного перекусил; потом поспешил на свидание со своим большеухим приятелем.
Транд уже ждал меня. Когда я вошел, горгуль снова выпустил к потолку светящийся шарик, а сам, свесив коротенькие ножки, сидел на стойке с копьями и аппетитно хрустел чем-то подозрительно напоминающим беззащитное тельце таракана. Впрочем, я никогда не отличался особой любовью к этим насекомым, в то время как горгуль мне, честно говоря, был симпатичен до безобразия. Поэтому я не стал заострять внимания на гастрономических взглядах своего знакомого. Вежливо поздоровавшись, я поискал взглядом стул, не нашел и устроился прямо на полу.
Горгуль с поразительной скоростью доел таракана (видимо, в глубине души Транд считал: такой, мол, классный парень, как я, просто прикидывается, что питается этой глупой человеческой пищей, а на самом-то деле выбирается по ночам в старый заброшенный чулан и там охотится на настоящие деликатесы - например, ловит мокриц). Потом горгуль задумчиво почесал свое левое ухо и предложил хриплым голоском:
- Спрашивай, что хочешь.
Я поневоле опешил от такого великодушия и, пока мой собеседник не передумал, выпалил:
- Транд, как получилось, что ты живешь с долинщиками?
Это на самом деле было удивительно. Обычно горгульи тяжело переносят общество других живых существ. Кулинарные пристрастия родичей Транда несколько отличаются от общепринятых, поэтому они (родичи) стараются селиться особняком.
"И кстати, в таком случае снижается вероятность, что кто-нибудь спугнет подкарауленную вами добычу".
На мой вопрос Транд философически пожал плечами:
- И вправду - как?
Можно было подумать, до сих пор это не приходило ему в голову. Горгуль задумался.
Я, немного знакомый с обычаями его народа, терпеливо ждал.
- Как? - повторил Транд и сам же ответил: - Червь его знает. Но почему бы мне и не жить в долине, если здесь всегда хватает тараканов? Они тут жирные, непуганные...
- Насколько мне известно, вы не любите представителей других рас, - заметил я, наблюдая, как он задумчиво наматывает краешек уха на палец.
- Верно, - легко согласился Транд. - Но мой народ считает меня неправильным горгулем. Поэтому я могу позволить себе не поступать так, как поступил бы на моем месте правильный горгуль.
- Но _почему_ они считают тебя неправильным горгулем?
- Почему? - Транд свернул другое ухо в трубочку, а потом стремительно развернул его и тряхнул головой.
- Это же просто, - снисходительно сказал он. - Ведь я не поступаю так, как должен поступать правильный горгуль!
- Понятно, - кивнул я и попробовал зайти с другой стороны. - А как давно ты здесь живешь?
- Как давно? - Транд просунул длинный тонкий палец в ушную раковину и начал ковыряться там с видом безалаберного механика, ремонтирующего старый негодный аппарат. - Да сразу, как только пришел, так и стал тут жить.
...А вообще-то горгульи очень милые и общительные существа. Просто они не любят, когда их расспрашивают о личной жизни - да и кто любит?
Пришлось признать, что таким образом я ничего не добьюсь, и перейти к вопросам о Хэннале. На них Транд отвечал вразумительнее.
Он рассказал мне, как началась вся эта история с Драконьей Податью, а также объяснил, кто такой Панл и почему он учит Молодых Героев искусству убивать. Последняя история показалась мне _немного_ странной.
Победить дракона, мягко говоря, нелегко. Меня вообще удивляло, что кому-то удалось совершить подобное. Но вот же, удалось. И этим "кем-то" оказался Панл.
Сорок "ткарнов" назад он, восемнадцатилетний юнец, был избран драконом для ежегодного поединка. Но дракон почему-то не стал биться с пареньком на Площади, а унес его куда-то в сторону гор. ("Куда-то в сторону гор" - да вся долина окружена горами!) Панл, судя по всему, настолько перепугался, что не сопротивлялся. Да и вообще, на Площади ли, в горах - возможен был только один исход. Не говоря уже о том, что даже если бы парень победил дракона, вернуться в Хэннал оказалось бы для него задачкой непростой. Хотя вооруженные стычки с горянами к тому времени прекратились, вражда оставалась враждой и при встрече с чужаками Панл наверняка бы погиб.
Одним словом, все считали парня потенциальным покойником. И как же они удивились, когда он, полуголодный, израненный, но живой явился к городским воротам!
Разумеется, Панла долго и детально расспрашивали. Он отвечал, но невнятно и туманно, объясняя, что плохо помнит случившееся; вместо этого демонстрировал несколько драконьих зубов. Их Герой принес с собой - и они, по сути, были единственным доказательством того, что парень на самом деле убил дракона. Впрочем, более убедительного доказательство, чем сам Панл, живой и невредимый, не было и быть не могло. (Десять лет спустя самые недоверчивые получили еще одно подтверждение правоты парня - в Хэннал вместо прежнего прилетел другой дракон).
А дальше история Панла напоминала конец какой-нибудь волшебной сказки: некоторое время спустя после возвращения парня градоправитель предложил ему стать наставником подрастающего поколения. Мол, конечно, на ближайшие десять ткарнов в долине намечается тишь да гладь, но рано или поздно придется ведь и вспомнить о проклятом ритуале. А ты, дружище, как ни крути, единственный, кому удалось справиться с драконом. Так давай, не жмись - делись опытом. (У градоправителя, как сообщил мне, усмехаясь, Транд, в тот год как раз родился сын).