Снаряды рвались в реке, вздымая фонтаны черной густой воды. Над разбушевавшимся Днепром повисли ракеты, лучи прожектора продолжали обшаривать волны, отыскивая цели. Было хорошо видно, как в плот второго батальона угодил снаряд. К небу взлетели обломки бревен, доски, взвились языки пламени. Затем снаряд разорвался совсем рядом. И опять взлетели доски, и вновь раздались стоны раненых.
Тузов и Кривенко прижались к пулемету. Сраженный осколком, Егориков перевалился через борт лодки. Черная речная волна тотчас поглотила его.
Тузов впился глазами в маячившие кручи правого берега. Подбадривая солдат своего расчета, крикнул:
— Дружнее, братишечки, дружнее! Берег близко, а ну, поддай, поддай!
Огонь немецких пушек и минометов все плотнее и плотнее накрывал десантников. Сбоку вновь разорвался снаряд, окатив всех студеной водой. Лодку с небывалой силой тряхнуло. Николай оказался за бортом лодки. Отчаянно замахал руками, рассекая волны, крикнул:
— Пулемет, пулемет спасайте!
Левая рука натолкнулась на что-то твердое и скользкое. Николай взмахнул правой, чтоб покрепче ухватиться за попавший под руку предмет. Набежавшая волна ударила его в лицо, но чьи-то руки схватили его за плечи и сильным рывком втащили на плот. Послышался хриповатый басок лейтенанта:
— Братцы, берег близко! Нажмем! Нажмем!
В руках у Николая оказался длинный шест. Прикусив губы, стал толкать плот навстречу огненному валу. И каждый раз, когда сбоку или сзади разрывались снаряды, Николай изо всех сил толкал плот вперед. А рядом, огребаясь саперной лопатой, шептал Кривенко:
— Микола, нажмем! Нажмем!
— Нажмем! — отозвался Николай. Вдруг кто-то сильный и беспощадный вырвал у него из рук шест, выдернул из-под ног плот. Николай опять оказался в холодной, обжигающей воде. Его тут же захлестнула волна. «Что, батько Днепро, решил меня поглотить, — мысленно говорил Николай. — Ничего не выйдет. Меня в десятке рек фрицы топили, а я вот жив. Нет, батько Днепро, мы народ живучий. Да и тонуть мам нет расчета». Подбадривая себя, Тузов, как бывало на родном озере Увильды, поплыл саженками. Колени стукнулись о что-то твердое, Николай встал на ноги и тут же едва не свалился от головокружения и тошноты. Слышались сдержанные стоны, кто-то пробрел мимо, чуть не свалив Николая с ног. Отдышавшись, Тузов тоже шагнул вперед, натолкнулся на ребристый, иссеченный ветром и дождями камень, уцепился за него и вылез на сушу.
Из-за соседнего валуна донесся голос Кривенко. Тузов обрадовался, пошел на голос друга. Кривенко кому-то говорил:
— Понимаешь, сержанта Егорикова у нас убили. Осколком в висок угодило. Понимаешь, сразу наповал. Даже не ойкнул, понимаешь.
— У вас сержанта, а у нас от батальона человек десять уцелело, — послышался тяжелый вздох.
Тузов шагнул к говорившим.
— Микола! — обернулся Кривенко. — А мне повезло, понимаешь. Мы с Липатовым за бревно уцепились, понимаешь. А бревно-то подхватила волна и вместе с нами на берег выкинуло, понимаешь. Ну, а пулемет не выпускал я из рук. Продрог, небось? — сочувственно спросил Кривенко.
— Ничего, в бою согреемся, — ответил Николай и оглянулся. По днепровским волнам по-прежнему торопливо бегали лучи прожекторов, обшаривая каждый гребень, воздух сверлили снаряды, на реке и левом берегу ярким пламенем вспыхивали их разрывы. Подле раздался голос лейтенанта:
— Проверить оружие, гранаты! Тузов, подготовь пулемет и без шума вперед!
Солдаты стали карабкаться по каменистым кручам. Стиснув онемевшими пальцами пулемет, Тузов опередил реденькую цепочку однополчан и шагал быстро, то и дело оступаясь в выбоины и воронки. Рядом с ним, нагрузившись пулеметными лентами, шли Кривенко и Липатов. Вскоре они поднялись на крутой берег, осторожно прошли метров триста и залегли. Впереди в предутренней дымке маячил холм. Лейтенант тихо подал команду, но слова его быстро пробежали по цепи, и каждый солдат услышал:
— Развернуться в цепь и подтянуться к высоте! У склона холма залечь и ждать команды. Атака по свистку.
Солдаты поднялись на ноги. Тузов шагнул вперед, вслед за ним, широко расставляя ноги, сутулясь под тяжестью пулеметных лент, шел Кривенко. «Жми ребята, жми!» — мысленно подбадривал Тузов себя и соседей.
Цепь шла быстро, молча. Вдруг слева стеганул вражеский пулемет, справа потянулись нити трассирующих пуль. Впереди у рощицы показались вспышки орудийных выстрелов. Солдаты сразу попадали на землю и поползли к высоте.