– Ты чего-то боишься?
– Нет. Просто не хочу.
– Но должна же быть причина? Может, у тебя есть какие-то условия?
– Да нет же…
Эгле прикрыла глаза и потёрла виски. Этот демон просто невыносимо упрям!
– Хорошо, – ответила она наконец. – Только у меня будет условие: после этого ты перестанешь звать в гости. А ещё нужно договориться с кем-то оставить Элизу.
– Условия вполне выполнимы, – он хлопнул в ладони и потёр их между собой. – Тогда решено! Я обо всём договорюсь. Вот увидишь, тебе понравится мой дом.
Девушка не разделяла оптимизма Кастула и со скепсисом покосилась на него.
* * *
– Вот, – полудемон с красными глазами пододвинул к Флавию кандалы.
– И что это должно значить, коллега? – усмехнулся тот в ответ облокотившись на стол и со скепсисом рассматривая предмет.
– Это артефакт, обездвиживающий тело на время сна.
– И зачем он нам? – всё так же не понимал старый дракон.
– Аветус сам попросил меня достать подобный артефакт, – ответил Фавоний и наклонился ближе, говоря полушёпотом: – Мне кажется, он наконец понял, что внутри него кто-то сидит.
– Вы уверены, что верно интерпретировали его слова? – тем же тоном задал уточняющий вопрос Флавий.
– Не могу ответить со стопроцентной уверенностью, так как сами понимаете, вопрос скользкий. Аветус аргументировал свою просьбу попыткой пресечь сомнамбулизм.
– Хм, – демон задумчиво потёр подбородок. – Значит он уже знает о провалах в памяти и связал это с ситуацией с сыном. Это не может не радовать.
– И всё же нам стоило бы уточнить, что именно он заподозрил. Но это будет нелегко сделать, – вздохнул Фавоний.
– Никто не спорит с этим, коллега. Но, увы, я вам не помощник. В демоническом дворе раскол, мы теряем свои позиции. Но хуже всего то, что причины этого мне не понятны. Увы, пришлось потратить кучу времени и сил на то, чтобы организовать встречу Аветуса с ключевыми фигурами.
– Я слышал, что это будет через три дня?
– Да, – нахмурился дракон. – И вы тоже туда приглашены, вообще-то!
– Но я зачем? Вы и без меня прекрасно справитесь. Уж кто, а вы в политике профессионал, не то что я.
– Полагаю, вы недооцениваете свою значимость, – улыбнулся тот в ответ. – Маг шестого ранга сам по себе является мощным оружием.
– Что вы такое говорите, коллега? Я всего лишь четвёртый, – поспешил Фавоний откреститься от подобных подозрений.
– Не принижайте своих талантов, уж я-то знаю о настоящих ваших возможностях.
– И всё же, я хотел попросить вас о помощи, – решил полудемон перевести разговор в иное русло. – Нам нужно как-то завязать артефакт именно на Аветуса, чтобы вторая сущность не могла пользоваться телом когда тот спит.
– Не понимаю, чем я могу помочь, – пожал тот плечами. – Вы у нас некромант, а не я.
– Но ведь вы как-то умеете отличать даже мастерски сделанную личину. Разве не так?
– Разумеется могу, но одно дело артефакт смены внешности, а другое – душа в чужом теле! Как я должен их различить, по-вашему?
– Предлагаю совместить наши усилия. У вас как раз три дня, может что-то и придумаем к тому времени? У меня есть кое-какие наработки, но необходимо ваше экспертное мнение. Я совместил несколько духов в одном бесе, нужно научиться их различать.
– Разумеется, я помогу, но ничего не обещаю. Я не некромант.
– Мне достаточно ваших навыков дознавателя и шпиона, коллега.
* * *
Население земель Больдо росло быстрее, чем я рассчитывал. Пришлось вводить запреты на передвижения местными по лесу чтобы они не столкнулись с бесами. Некоторые поселения разрослись уже до такой степени, что представляли из себя небольшие города. Количество выдаваемых разрешений на строительство новых деревень пришлось сократить в несколько раз. Всё это не могло не привести к голоду, я это прекрасно понимал.
Скрепя сердцем, пришлось организовать закупку зерна из удалённых лордств, чтобы впоследствии по заниженной цене продать это добро деревням. Всё это мероприятие влетело в копеечку, ещё и разросшийся бюрократический аппарат сосал средства из бюджета. Как бы мне того не хотелось, пришлось повышать налоги. Ставку выбрал пропорционально общему доходу домохозяйств: чем они богаче, тем больше платили. Система была сложной, но гибкой. Если король надумает прислать очередного проверяющего, то он мозг сломает разбираясь во всём этом. Почему-то при мысли об этом мне становилось веселее.
Голод в этот раз удалось предотвратить, но встал вопрос о продовольственных резервах для населения людей, которое росло слишком уж быстро, в том числе за счёт притока иммигрантов. Если так будет продолжаться, то моё «не резиновое» лордство лопнет как пузырь. С другой стороны, появилась прекрасная возможность увеличить размер официальной армии. Как бы там ни было, я организовал несколько полей в лесах, что обрабатывались ночью призванными скелетами. Не моими, а из числа краснокожих некромантов, чей уровень позволял заниматься подобным.
Я задумывался об искусственном снижении притока иммигрантов, но в сложившемся экономическом строе это приведёт лишь к скоплению временных, и к тому же нелегальных, приграничных поселений. Это может вызвать недовольство соседей, да и мне само по себе принесёт большую головную боль.
По сути, я предложил своим вассалам обменять часть свободы на безопасность, и те с радостью продавались. Живя в куче запретов, они были счастливы. Чистые поселения, социальные программы, да я даже искусственно завышал спрос на некоторые профессии лишь бы все работали. Прекрасным вариантом оказалось благоустройство: деревни и города постоянно перестраивались и переделывались. Сформировался немаленький класс общественных строителей, что постоянно находился при деле. Мной поощрялось проведение общегородских праздников и ярмарок, разумеется, заранее согласованных с администрацией.
Каждое поселение являлось замкнутым микроорганизмом, самодостаточным и сплочённым. Из-за роста деревень, в которых уже не все жители знали друг друга поимённо и в лицо, сводилась на нет стандартная общность маленькой группы. Потому принятыми мной программами и законами прививалась всеобщая добропорядочность и приветливость, поощрялась взаимопомощь. Люди не боялись оставлять двери своих домов открытыми, каждый доверял соседу. «Добропорядочному гражданину нечего скрывать», – эта мысль транслировалась пропагандой. Шпионы раз за разом докладывали, что подавляющее большинство счастливо жить в столь утопичном строе, а исчезновение недовольных и излишне любопытных никто не замечал. Действительно, что с ними могло случиться на самых безопасных землях в королевстве? Да, из самых опасных лордство Больдо превратилось в наиболее привлекательное, по уровню жизни простого населения стоящее на голову выше любого другого. Слухи об этом расползались быстрее скорости света, каждый устроившийся старался перетянуть к себе всю родню.
* * *
Альгирдас усердно отрабатывал на манекене удары деревянным мечом. Пот лился градом, но он старался не обращать на это внимания, как и на раздающиеся время от времени смешки.
– Почему ты не хочешь играть? – поинтересовался детский голосок, что был проигнорирован. – Эй! Я с тобой разговариваю!
В следующий миг Альгирдас упал на пол из-за подножки. Нахмурившись, он поднялся на ноги и возобновил тренировку. Так повторилось несколько раз.
– Играть! Играть! – твердил голос.
– Что тебе от меня нужно?! – не сдержался он наконец.
– Ты знаешь.
– Я не буду гоняться за тобой, и не надейся.
– Но почему?
– У тебя и твоего хозяина не выйдет дискредитировать меня как Героя.
– Что? О чём ты? Я всего лишь хочу играть!
– Отстань от меня, порождение Тьмы! Будь ты проклято!
Альгирдас бросил на пол деревянный меч и зажал уши: он больше не мог слышать этот вездесущий преследующий его голос. Он не давал спать, толкался. Иногда парню начинало казаться, что он действительно сходит с ума.