Я услышал шорох за спиной и оглянулся: какой-то мальчик лет десяти стоял на верхней ступеньке и с ужасом смотрел на меня своими карими глазами.
— Что, тоже решил побыть в одиночестве, подальше от этого шума? — спросил я и приветливо улыбнулся. Вопли и рычание вперемешку со смехом были прекрасно слышны даже здесь.
Мальчик помешкал ещё несколько секунд и, нахмурившись, встал в паре метров от меня, облокотившись на перила. Он поначалу косился в мою сторону, но после расслабился и погрузился в свои мысли.
— Тебя не учили, что игнорировать вопросы взрослых невежливо? — спросил я всё таким же доброжелательным тоном.
Мальчик побледнел до синевы, ужас читался в его глазах. Странный он, даже для отпрыска высшего демона. Кто-то из гостей притянул его с собой? Бастард?
— Простите, Король! — опомнился мальчуган от испуга. Ну конечно, нет никого в Землях Демонов, кто не знал бы меня в лицо. Увы, личина не спасала против высших, только низшие и светлые не могли разглядеть скрытое. Потому я и не пытался менять внешность, хотя против такого ребёнка она могла бы и сработать.
— Не бойся, я не злюсь. Так почему ты не на празднике?
— Отец хочет, чтобы я отведал человеческой крови, — мальчик отвёл взгляд.
— Так в чем проблема? Наверняка хозяева раздобыли свежей и наивкуснейшей. Любой на твоём месте с радостью бы отведал деликатес. Сам-то добыть себе не скоро сможешь.
Он насупился и промолчал.
— Зачем мы пьём кровь разумных существ, поедаем их мясо? — спросил он довольно тихо.
Меня этот вопрос рассмешил, но я сдержался.
— Разумных? Ты в этом уверен? — спросил я с улыбкой.
— Но они же умеют говорить, строить города, делать инструменты и оружие.
— Но между тем, они слабы. Слабы, как тот скот, что держат в загонах и поедают после. И, несмотря ни на что, на страх по отношению к нам и признание превосходства, они продолжают сопротивляться. Это ведь так глупо. Тьма правила миром задолго до нас, поклоняться ей — благое дело. Их солнечная богиня промыла мозги бедолагам, иначе давно бы закончилось это глупое сопротивление.
— Только порождения Тьмы достойны править миром, все иные лишь скот, чей удел служить господам.
— Всё верно.
— А если не прислуживать в страхе, а просто жить?
Я с недоумением посмотрел на ребёнка.
— Мы и так позволяем им жить.
Послышались тяжёлые шаги на лестнице. Ребёнок обернулся на зияющую темноту прохода, после чего поклонился мне.
— Простите, Король, мне нужно идти.
— Конечно, иди.
Он ещё раз поклонился и выбежал в боковой проход, как раз когда на площадку шагнул мой друг Аверий.
— Аветус, — окликнул меня хозяин замка с удивлением на лице. — Хватит стоять тут в гордом одиночестве. Гости заждались, многие хотят отдать дань уважения любимому Королю.
Я поморщился.
— Устал я от лести. И так знаю, что не посмеют предать. Иначе закончится их путь. Окончательно и бесповоротно.
— Да дай ты им радость прикоснуться к тебе, жалко, что ли?
Я оглянулся на Аверия с удивлением. Ну конечно же, он шутил. Улыбка расползлась по его лицу, как гадюка в траве.
— Ха-ха, очень смешно, — равнодушно сказал я. — Я не бог, чтобы давать благословения другим. Не бог, чтобы уверять других в благосклонности к ним. Лишь могу воздать по заслугам, как божество. А для этого не обязательно заглядывать ко мне в рот.
— Ты совсем стар стал, — вздохнул Аверий. — Помнишь, как мы мечтали в юности?
— Помню. И что мечты стали явью — тоже понимаю. Только не этого я хотел, как оказалось.
— Так отдай трон старшенькому, а сам развлекайся на пенсии.
— Чтобы он всё развалил? Он недостаточно мудр ещё. Нужно время. Всему своё время. Пусть пока нагуляется, да и не стремится он к власти.
— Какой демон не стремится к власти? — задал риторический вопрос Аверий. Я лишь вздохнул. — Кстати, ты паренька вот такого роста не видел здесь?
Он показал примерный рост, совпадающий с недавно ушедшим мальчишкой.
— Видел, — я махнул рукой в сторону прохода, куда тот сбежал.
— И как он тебе? Что скажешь?
Я удивленно приподнял бровь.
— Это мой второй, младшенький, — добавил демон с виноватой полуулыбкой.
— Ясно. Странный он.
— И быстро ты это определил?
— Если бы даже рта не раскрыл, и так ясно. Не боятся дети демонов взрослых. Только тех, кто сделал им больно. Этот же испугался, ни намёка на радость или интерес, хотя узнал меня.