Бобслеистом, правда, я пробыл недолго: секунды три или четыре от силы. Упал на что-то мягкое и живое. Причем не одно. От ужаса я даже подпрыгнул на всех своих четырех конечностях. Приземлился уже на жесткий каменный пол. Но ужаса от этого не убавилось, а скорее наоборот: вокруг меня копошились десятки серых крыс.
Одна из них внезапно приблизилась ко мне. Ее противный гладкий хвост был наполовину короче, чем у собратьев, а одно ухо вообще оторвано. Это придавало ей еще более дерзкий вид. Размером она была примерно с таксу.
«Боевая крыса,» - подумал я.
-Кот в моей тюрьме? - сказал она и недобро ощерился. - Да ты наверное сошел с ума или хочешь поскорее покончить со своей пропащей жизнью?
Тем временем нас окружили остальные. От них ужасно воняло отбросами и еще чем-то неуловимо гадким.
-Кусайте, рвите его на клочки! - вопили они на разные лады.
-Кот? Здесь? Свеженькое мясо. Давненько мы не ели свежего кошачьего мясца!
Погибнуть от крысиных зубов, что может быть отвратительнее и страшнее. От ужаса у меня встало дыбом все - от усов до шерсти на хвосте и заныла укушенная когда-то лапа. И я тут же вспомнил слова королевского заклинания. Прав был крысенок: слова его крепко врезались в мою память.
- Крысиный народец, я друг короля! - прокричал я в чью-то оскаленную пасть.
Одноухая крыса тут же застыла на месте, и в глазах ее появился ужас.
-Ко мне прикасаться зубами нельзя!
Скорей обойди меня стороной,
Иначе беда приключиться с тобой.
Крысиный король не прощает крысят,
Которые другу короны вредят....
При первых словах заклинания остальные крысы тоже остановились, как вкопанные. Глаза их расширились, уши стали торчком, а усы встопорщились.
Первой пришла в себя Одноухая.
-Что ж ты сразу не сказал, что знаком с крысиным королем, кот? Можешь смело идти зачем пришел, мы тебя не тронем.
- Мне нужно найти Стрелка. Вы знаете где его камера? - спросил я.
Но Одноухая лишь презрительно хмыкнула:
- Мы обязались не трогать тебя, но помогать... Коту... Это, знаете ли, себя не уважать. Пошли отсюда, ребята.
И крысы стали расходиться. Напрасно я просил их остаться. Через мгновение, на площадке перед желобом не осталось никого, кроме меня.
Хотя пожалуй, нет. В углу белело какое-то пятно. Едва я сделал шаг вперед, чтобы получше рассмотреть его, как пятно шевельнулось и двинулось мне навстречу. Я, на всякий случай, приготовился к бою. Но пятно не собиралось нападать на меня. Вместо этого оно тоненько пропищало:
- Я помогу Вам, господин кот, найти того кого Вы ищите, если Вы возьмете меня с собой.
-С собой?- растерянно переспросил я, и наконец-то сумел рассмотреть говорившего. Это был маленький белый крысенок. Видимо, испугавшись, что я откажусь, он встал на задние лапы и, прижав передние к груди, заговорил быстро-быстро:
- Здесь самое дно, господин кот, так сказать, отбросы крысиного общества. Они не признают никого и ничего... Кроме, пожалуй, королевского заклятия и...самого крысиного короля. Но скорее тюрьма превратится во дворец, чем крысиный король появится здесь... Но все равно чудо случилось: появились Вы, господин кот. Если Вы не возьмете меня с собой, то они меня рано или поздно съедят. Они прямо так и говорят: “Мы тебя, белый, на черный день оставим”. А черный день может у них случиться в любую минуту. Я сам удивляюсь, что еще жив....
-Так отчего ты сам просто не возьмешь и не уйдешь? Что тебе мешает?
-О, отсюда так просто не уйти. Они контролируют все входы и выходы. Даже если представить, что мне удастся от них сбежать, то далеко мне все равно не уйти. Весь город поделен между крысиными кланами. И все они терпеть не могут белых крыс. Ведь я для них урод, выродок. В общем, одного они меня не выпустят, а с Вами не посмеют остановить.
Взять с собой? Я вдруг вспомнил таверну и ту старую крысу, что пыталась отгрызть мне уши. А что, если этот беляк такой же любитель хрящиков? Заснешь, понимаешь ли, а он возьмет и что-нибудь у тебя отгрызет...
Но белый крыс смотрел на меня так жалобно, так трогательно прижимал лапки к груди, что сердце мое дрогнуло.
- Хорошо... но только поклянись, что не будешь ничего ни у кого никогда отгрызать...
-Клянусь!
-В смысле у людей и... котов, когда они спят...
-И в мыслях не было, господин кот, но все равно клянусь!
-Нет, поклянись вашей самой страшной крысиной клятвой. Ведь у вас же есть такая клятва?
-Есть...Да, попасть мне в Крысоловку господина бургомистра, если я нарушу свою клятву!