-Прости меня, Стеция, прости меня, девочка, - шептал дед и гладил ее по растрепанным волосам.
Весь оставшийся путь ехали молча, беспрестанно оглядываясь. Асмус без понукания бежал, как мог быстро. Подавленные происшедшим, молчали с крысенком и мы. Даже забыли про червячка, который проснулся у нас в желудках и очень хотел, чтобы его заморили.
Дорога внезапно пошла под уклон и под копытами Асмуса зачавкало. Слева потянулось поросшее тростником болото, а справа - почти вплотную приблизился низкорослый чахлый лес. Меж стволами то и дело поблескивала неживая вода.
-Гусиное Горло. Хорошо, что дождя нет, а то бы точно здесь застряли, - пробурчал старик и это были первые слова, что он произнес. - Эх, с тех пор как сгинул король, совсем запустили Королевский тракт.
Под копытами Асмуса еще чавкало примерно с полкилометра, потом болото кончилось, гнилой лес медленно отодвинулся в сторону и дорога снова пошла в гору.
И лишь когда вдали показались башни города Семи Мечей, старик вздохнул с облегчением.
-Все, внученька, считай спаслись. Сюда они уже точно не сунутся.
И точно в подтверждение его слов, на каменистом пригорке слева от тракта вдруг показалась группа всадников. Они внимательно наблюдали за дорогой. На нас они не обратили никакого внимания.
-Кто это, дедушка?- испуганно спросила Стеция и схватила старика за руку.
- Не бойся, внучка, это - королевский дозор, - пояснил старик. - Они не дадут попасть сюда разбойникам Черного герцога.
“Так вот, кто были те люди с черными лилиями на плащах и доспехах,” - понял я.
Часть третья
Глава 27. Город Семи мечей
Наш путь пересекала небольшая горная речушка. Над речушкой горбился каменный мост, над которым висела легкая дымка тумана. А еще дальше, у самого подножия горы раскинулся город. Его дома с красными черепичными крышами забирались вверх по склону к белоснежному, как облако замку. Слева от замка с горы стекал водопад....
-Какая красотища! - прошептала потрясенная Стеция.
-Это знаменитый замок Облако - резиденция короля, -пояснил Якоб. - Говорят, его стены были оштукатурены специальным составом из молока и яичной скорлупы, чтобы замок сверкал на солнце как облако...
Город опоясывала высокая стена, сложенная из темно- серого камня. Даже издали было видно, что она порядочно обветшала и нуждается в ремонте. Местами на ней росли кустарники и небольшие деревца.
Когда копыта Асмуса загрохотали по горбатому мосту, я решился глянуть вниз на речушку. Вода в ней текла стремительно: над валунами то тут, то там вставали пенистые буруны.
“Не дай бог, свалиться в такую речку: унесет, разобьет о камни и костей не соберешь.”
Въездные ворота были гостеприимно распахнуты. Около них образовалась внушительная очередь из желающих попасть в город: пешие , конные, на груженых товаром и просто пустых возах. Над очередью царило радостное оживление. Все обсуждали только одну новость: появление Героя.
Когда, наконец, наша повозка въехала под арку ворот, дорогу нам заступил здоровенный бородач в шлеме и кирасе. В могучих руках его была зажата огромная алебарда. Без всяких сомнений, один удар ее мог разрубить нашу повозку пополам.
-Кто такие? С какой целью прибыли в город? - грозно спросил он.
-Музыканты мы, бродячие артисты. Поем песни, даем кукольные представления, - сказал Якоб, почтительно косясь на алебарду.
-Это хорошо, что музыканты. Вы как раз, кстати. В городе объявлена праздничная неделя по случаю явления Героя. Да, вы уже наверняка слышали?
Стражник вдруг счастливо засмеялся и не дожидаясь ответа добавил:
- Весь город буквально сходит с ума от радости. Сбылось, сбылось пророчество....
“Ага, сейчас скажет про синеволосого слезоосушителя,”- подумал я и точно:
-Герой синеволосый осушит наши слезы, - почти пропел стражник и лицо его как-то по особому просветлело.
- Проезжайте! -
С этими словами он отступил в сторону, давая нам проезд...
Глава 28. Встреча с Героем.
Мы въехали в город и сразу же оказались во власти праздничной толпы.
Наша повозка медленно плыла по центральной улице сквозь море ликующих людей. Из подвалом домов на мостовые выкатывали бочки с вином и яблочным сидром. А на больших и маленьких площадях, через которые мы проезжали, водили хороводы и разыгрывали веселые пантомимы, где в обязательном порядке присутствовал Синеволосый Герой и Черный герцог. Герой все время одерживал победу, а побиваемый палками герцог позорно убегал под смех и одобрительные крики зрителей.