Сквозь шум дождя явственно слышался плеск воды. Я, помнится, читал, что если идти вниз по течению реки, то обязательно выйдешь к людям. А то, что мне надо именно к людям, я даже не сомневался.
Слух не подвел: вскоре, я оказался на берегу широкого ручья, который и задал направление моего движения.
Дождь лил не переставая и вода в ручье все прибывала. Берега, еще недавно крутые и обрывистые, едва удерживали ее. Но это было явно ненадолго. В какой-то момент, присев передохнуть, я вдруг с ужасом обнаружил себя сидящим на какой-то кочке, вокруг которой уже вовсю бурлил мутный поток.
Едва я попытался двинуться, как соскользнул в кипящую от дождя воду и тут же погрузился в нее с головой. От страха я изо всех сил заработал лапами и... поплыл. Вернее, меня понесло потоком. Сквозь хлещущие дождевые струи я едва различал крутые обрывистые берега, черные стволы деревьев и нависающие над водой ветки, за которые тщетно пытался ухватиться...
Когда я уже почти выбился из сил, со мной вдруг поравнялась какая-то коряга. Недолго думая, я вцепился в нее всеми своими когтями, а затем попытался вскарабкаться. Это оказалось не так то просто. Верткая и скользкая, она то и дело норовила вырваться из моих уставших лап, и если бы не когти, ей бы точно это удалось...
Наконец, я оседлал проклятую деревяшку. Места на коряге было как раз ровно столько, чтобы на ней поместилось мое измотанное тельце. Безвольно свесив лапы, я отдался на волю стихии...
Сколько я так проплыл неизвестно, но внезапно до моего обостренного до предела слуха долетел чей-то жалобный писк. Подняв голову, я успел увидеть чьи-то торчащие над водой ушки и бешено работающие лапки, плывущие прямо на меня. В следующий миг, эти лапки больно вцепились в мою правую переднюю конечность.
-Помогите, прошу вас! - пропищало существо.
Первым моим желанием было стряхнуть наглеца обратно в воду, но сам не знаю почему, я не сделал этого. Существо оказалось мышью или маленьким крысенком. В полумраке было не разобрать.
Благодарно попискивая, крысенок вскарабкался мне на загривок и дрожа всем телом устроился на мой спине, так как на коряге больше не было свободного места. Меня передернуло от отвращения, и я снова едва сдержался, чтобы не скинуть незваного захребетника в поток... В голове мелькнуло:
““Только бы не укусил, подлец. Тогда точно сброшу.”
Но “захребетник” тут же затих и даже дрожать перестал, видимо согрелся. К тому же, вдвоем было не так страшно плыть в неизвестность. В общем, я на время смирился. В конце концов, никогда не поздно его сбросить...
Так мы и поплыли вниз по течению: крысенок и я, пока ручей вдруг не сделал крутой поворот, и нас не вынесло на прибрежную отмель. Дождь к тому времени уже перестал. В просвет между облаками, выглянуло приветливое солнце.
Я сполз с коряги и, добравшись до какого-то возвышения, снова рухнул без сил. Наглый крысенок продолжал сидеть у меня на спине. Но я так устал, что даже не обратил на это внимания. К тому же, солнце так приятно согревало мое уставшее тельце. Я спал, но слух мой бодрствовал. Я слышал, как жалобно попискивал во сне крысенок, как где-то в глубине леса стучит по стволу дерева дятел, как совсем рядом кружит какая-то назойливая мошка.
Но я слишком устал, чтобы реагировать на все это. Мой слух просто фиксировал звуки... Просто фикс...
Глава 8. Сын крысиного короля
Я проснулся оттого, что кто-то щекотал мой нос. Это был крысенок.
-Ну, и долго же ты просыпаешься, - запищал он.- За это время я бы успел прогрызть в тебе дыру. Причем, сквозную. Ну ладно, я пошутил... Я благодарен тебе, кот. А крысы тоже умеют быть благодарными.
Тут крысенок вдруг встал на задние лапы.
- Знай, что я не простая крыса - я сын крысиного короля, - Голос его стал торжественен. - И за то, что ты спас меня, я подарю тебе волшебное заклинание. Стоит его только произнести, и не одна крыса в мире не посмеет тронуть тебя. Слушай и запоминай.
С этими словами, он еще писклявей продекламировал:
Крысиный народец, я друг короля,
Ко мне прикасаться зубами нельзя.
Скорей обойди меня стороной,
Иначе беда приключиться с тобой:
Крысиный король не прощает крысят,
Которые другу короны вредят....
А потом он вдруг взял и цапнул меня за лапу. Я взвыл от боли и, непроизвольно выпустив когти, чуть было не прибил подлеца другой. Но тот успел отпрыгнуть в сторону.