-Угу, повезло, - согласился Васька, весь трясясь мелкой дрожью.
-А ну-ка, давай-ка, скорее полезайте ко мне в сани, пока чего-нибудь себе окончательно не отморозил.
Дважды Ваську упрашивать не пришлось. Через мгновение он уже сидел рядом с возчиком, поджав под себя посиневшие от холода ступни.
- На-ка, набрось пока на себя. Отогрейся, - сказал мужичок, сбрасывая с плеч тулупчик.
- Н-но, пошла, хорошая, - крикнул он лошадке, и сани снова поползли по дороге.
-С-с-спасибо... - простучал зубами мой стриженный друг и накрылся тулупчиком с головой.
Естественно, я тоже оказался накрытым этим вонючим теплым полумраком, из которого поспешил тут же выбраться на волю. Мне-то в своей неснимаемой шубе было абсолютно не холодно. Как говорится, в любом минусе есть свой плюс. Особенно, когда на улице минус.
Морозный воздух после тулупа приятно пах арбузом.
-У-у, какие глазищи-то у твоего кота, - мозолистая ладонь мужичка погладила меня по голове. - Прям как две плошки. Как зовут-то тебя, желтоглазый?
-Уголек, - прогудел из-под тулупа Васька.
И зачем только я рассказал ему про Стецию, и про то, как она хотела назвать меня Угольком!
-Да уж, точно “уголек”: черный как сажа. Ну, что отогрелся чуток, паренек?
-Угу, - донеслось из-под тулупа.
-Ну, тогда рассказывай, кто таков? Откуда будешь? Судя по твоей белой коже и руками, ты, явно не из бедного сословия? Ведь так?
-Так… Я-я…, - Васька высунул из тулупа голову и просительно посмотрел на меня. Но чем я мог ему сейчас помочь? У меня под лапой ни пола, ни уголька.
Тьфу, опять “уголек”, будь он неладен.
-Я-я работаю во дворце принцессы Рогнеды. Работал… Э-э, поваром. В смысле поваренком…
Мужичок присвистнул.
-Сытное место… Повезло тебе, парень. Но как тебя занесло в Гусиное горло?
-Р-родственники. Навещал родственников.. Там, - Васька махнул рукой назад.- Возвращался назад… Разбойники. Все отобрали. Одежду, деньги, коня. Только вот кота оставили…
-Скажи спасибо, что тебе жизнь сохранили. А что кот? Одним котом больше, одним котом меньше…
Тут я возмущенно мяукнул, но мужичок, кажется не обратил на это никакого внимания.
- Да, времена нынче настали. Жизнь человеческая не дороже кошачьей стала...Верно, желтоглазый? Или как там тебя, Уголек?
Но я обиженно отвернулся.
-Ну что там во дворце слышно? Ты вообще давно из него?- продолжал тем временем выспрашивать мужичок.
-Да, неделю.. Почти две… недели, - протянул Васька и, снова растерянно глянул на меня. - А что слышно…
-Да, когда там свадьба-то у принцессы?
-Свадьба?! У принцессы Рогнеды, что ли?….
-А у кого ж? Ты, парень, точно поваренком во дворце-то работаешь а? Или наврал про себя?
-Точно…Поваренком. Не наврал. Скоро. Свадьба, - ответил мой друг так, словно телеграмму отбил. На него было страшно смотреть.
- Да...ты , как я погляжу, не хочешь, чтобы принцесса выходила замуж за Черного герцога? - усмехнулся возница.
Тут Васька весь пошел пятнами и даже сбросил с плеч тулуп.
-Да, ладно, не горячись. Видно, что не хочешь, - тут мужичок понизил голос до шепота, хотя дорога была все также пустынна.- Да кто ж этого хочет? Но, у бедной принцессы, как говорится, не спрашивают… Эхе-хе, жизнь наша подневольная…
-Ну что ты там плетешься? - прикрикнул он на лошадь, неторопливо вышагивающей впереди. - Так мы с тобой и до вечера до города не доберемся…
Дальше ехали молча. Да и о чем говорить. Новость о свадьбе шокировала. Эта была катастрофа, особенно для Васьки.
Значит, битва у Гусиного горла закончилась поражением и Черный герцог все-таки взял город? Ведь только это объясняло все.
Меня буквально распирало от вопросов, но спросить я, увы, не мог. Да и Васька тоже. Кто, знает, как поведет себя мужичок, если вдруг догадается, что мы не те, за кого себя выдаем?
Уже перед самым горбатым мостом, мужичок вдруг сказал:
-Извини, парень, но тулупчик я тебе оставить не могу, а одежды лишней, сам понимаешь, с собой не вожу. Так что придется тебе как-то до дворца-то, того этого... перебежками… что ли... Хотя подожди…
Порывшись в сене, он достал какой -то мешок, вытряхнул из него пару луковиц, ножом ловко проделал дырки для головы и рук.
-Вот, на первое время, а веревочкой подпояшешься, чтобы снизу не поддувало. А на ноги… Что же тебе на ноги-то приспособить? Разве что это?
Тут мужичок привстал и вытащил из-под себя две драные засаленные рукавицы.