Впереди материализовался сим - женщина в военной форме и с пистолетом у бедра. Она излучала мягкое сияние, чтобы он мог ее разглядеть сквозь листву.
Рукой она делала ему знак остановиться.
- Сэр...
Проделки Мэви? Пытается его задержать? Не тут-то было.
Не промолвив в ответ ни слова, он пронесся непосредственно сквозь обман зрения и продолжил свой путь Плевать он хотел на миражи. Шорты и рубашка прилипли к телу, бешено колотилось сердце, но подъем становился все менее и менее крутым, а значит, до стоянки уже недалеко.
И тут вдруг впереди послышался треск, будто хрустнули сухие ветви. Паника охватила Вауна, он понял, о чем хотел сообщить ему сим.
Придурок!
Застонав от ужаса, Ваун упал на колени и сорвал с себя рубашку.
Кранц! Надо же быть таким остолопом! Большая часть сельскохозяйственных культур и видов позвоночных завезена на Ульт человеком. Местные формы жизни примитивны, но есть одно существо, угрожающе приблизившееся к разумности. Пипод - вот кто шумел впереди.
Если Ваун проник по случайности на территорию пипода, то он погибнет, а вместе с собой погубит массу других людей. Снова послышался хруст, теперь уже до боли близко. Он изогнулся так, что почти уперся лбом в землю, а руки вытянул вдоль бедер, чтобы не видно было одежды. Поза не самая достойная, и дышать в ней до чертиков тяжело, но взаимодействовать с пиподами иначе нельзя. Во-первых, они на одежду реагируют, как на красную тряпку, а во-вторых, им очень нравится, когда люди перед ними унижаются.
По спине пробежали мурашки. Пот струился из-под мышек. Придурок!
Хруст. Внешне пипод похож на куст с кресло величиной, ветвями которого являются псевдоконечности, мандибулы, ядовитые шипы и стебельчатые глаза - и, кроме всего прочего, антенны, ибо обмен веществ у пиподов германиево-силиконовый, и они переговариваются между собой на высокочастотных волнах. На каком расстоянии? Размеры защищаемой территории зависели от собственных размеров пипода. Стоило пиподу почувствовать опасность, и он собирал всех сородичей в радиусе досягаемости в коллективный организм, и они все разом шли напролом.
Звенел щебень на дороге, но Ваун пока оставался живым.
Острый камешек впился в колено. В ноздри пер запах почвы.
Кто-то вдруг зашептал у его уха - сим, что ли, наклонился к нему?
Посмотреть-то невозможно.
- Квазиразумное существо выражает свои соболезнования по поводу повышенной температуры вашего тела, сэр.
Ваун дрожал. Пипод видел его в инфракрасном диапазоне. Пиподы предпочитают южное полушарие, где попрохладнее. Ангел - гигантская звезда, нагревающая северные ветра, - им не по нутру. Через несколько тысячелетий, когда Ангел сдвинется в сторону, они опять заселят всю планету.
- Передай этому кровопийце, что, в свою очередь, выражаю ему свои сожаления в связи с плохой погодой.
- Уже передано. Вам желают хорошо попастись. Ваун отважился немного приподнять голову, чтобы дать отдохнуть шее.
- Поблагодари его как-нибудь там. Мне уже можно вставать?
- Одну минутку, сэр. Благодарность была выражена мелодичной песней. Он уходит с дороги, сэр.
Ваун сел, нащупал свою мокрую рубаху и почувствовал, как страх сменяется яростью. Пиподы непредсказуемы и крайне опасны - сущее наказание. Нападать на них запрещено законом. Для того, чтобы они не приближались к местам обитания людей, устанавливают простенькие генераторы радиошума. Почему Мэви терпит пипода на своей территории?
Единственное, что пришло ему в голову: вокруг Вэлхэла тоже постоянно толклись пиподы.
Ваун обожал свой торч - стандартный патрульный К-47. Как в старой песне пелось - табуретка средь звезд. Его модифицировали, увеличили мощность - и Ваун согласился на покупку. Сам он впоследствии кое-что еще усовершенствовал.
Сиденье, к примеру, раскладывалось в диванчик, где как раз хватало места двоим.
Даже обычный К-47 способен лететь в атмосферных слоях по баллистической траектории, и в женщинах, мечтающих попробовать это в невесомости, недостатка не было.
Он взлетел на ручном управлении, максимально быстро набирая высоту.
Взрывная волна встряхнет немного Аркадию. Адмиралам по званию положено откалывать подобные номера, и у Мэви будет возможность узнать, что он отбыл благополучно, еще прежде, чем донесет охрана. О свидании с пиподом она, разумеется, уже проинформирована. Сучка! Это она его довела, иначе с ним, конечно, такого бы не случилось.
Взяв курс на Вэлхэл, он обозревал государственные земли под бортом, мутно-синие в свете Ангела, и небесный свод, призрачный, аспидно-пурпурный. На севере виднелись огни Хайпорта. Обычно, бывая здесь, он останавливался в Хайпорте; поэтому он до сих пор ничего не знал об Аркадии и Мэви.
Не более десятка звезд можно было видеть сейчас - трудно тягаться с Ангелом. В один прекрасный день он станет суперновой и поглотит добрую половину Пузыря. Где-то слева в трех тысячах элуев отсюда должна быть мифическая Земля.
Солнце - это маловразумительная звездочка, видимая только в лучший телескоп.
Новостей оттуда не было давным-давно, как и со всех остальных первейших миров.
Тишина царствовала внутри Пузыря.
Скиц замолк тридцать-хрен-его-знает-сколько лет тому назад. И вот тебе посылает Q-корабль, что не слишком-то характерно. А Тэм говорил...
Кранц!
Как отголосок грома, на него нахлынуло воспоминание об озарении, которое он ощутил одновременно с появлением пипода. Почему Тэм самоустранился именно тогда, когда он нужен больше всего? Да, верно, Галактика перенасыщена случайными совпадениями... Неслучайными хитростями она тоже перенасыщена.
Как бы оно ни было, но сейчас-то он что делает? Летит домой в пустую постель, так и не решив поставленную перед собой задачу? Как называется разновидность отважного героя, что бежит при первых признаках опасности?
Вечеринки к этому часу уже завершились. Не будет сегодня девчонки, ошарашенной надеждами посетить легендарный Вэлхэл и приласкать человека-легенду. Ночь без обнаженной рыженькой. Ночь без секса - дурные сновидения.