Эх, Тэм, Тэм! Немного на самом деле существовало адмиралов и коммодоров, готовых принять приглашение в Вэлхэл или пригласить выскочку Вауна к себе.
Многие отключали маяки, где проходили вечеринки, когда регистрировали приближение его торча. Заносчивые свиньи аристократы, все до единого. А вот Тэм, чей род был древнее любого...
Вдруг складки кожи дернулись будто ставни, глаза Тэма открылись и уставились на Вауна. Они были туманны и желты, но самое страшное - это несомненно были глаза Тэма, выглядывавшие из разлагающейся чудовищности телесной оболочки, в которую он был заключен.
Ничто больше не шевельнулось, напряженное дыхание сохраняло прежнюю неровность. Выла собака.
Ваун приблизился, с горечью припал на колено и схватил тонкие холодные костяшки пальцев комкома.
- Тэм, как это печально!
От инвалида несло кислятиной.
Дряблая плоть вокруг рта зашевелилась, и появилось нечто, чему в принципе предполагалось быть улыбкой - не очень счастливой, впрочем.
- Кто тебя разукрасил?
- Я только что прыгнул с парашютом.
- Ты всегда думал, что заборы ставят для того, чтобы через них лазить, верно, Ваун?
Даже если Тэм был так же рассержен, как и Зозо, его колкости были много утонченнее ее сварливой брани. Тэм всегда оставался интеллигентен, даже замышляя недоброе.
- Я бы не полез, если бы я... Черт побери! Ваун не собирался врать старому другу, и оправдываться в данной ситуации не было ни малейшего смысла.
- Послушай, Тэм, я пришел по недоразумению. Мне просто нужно задать тебе пару вопросов, после чего я уйду и оставлю тебя в покое. Рокер здесь ни при чем. Это я сам. Можешь оказать услугу старому другу?
- Какой во мне может быть прок, адмирал? Голос напоминал корябанье ногтем по старой сухой косточке.
- Ты знаешь, что приближается Q-корабль...
- Три, насколько мне известно.
- Я говорю о том, что из Скица. Он должен добраться сюда примерно в это же время через год. Я чисто из любопытства решил его исследовать - и обнаружил, что он не тормозит. Я думал, что у нас масса времени, чтобы... прежде, чем он прибудет. Но сейчас ему бы уже пора тормозить.
То, что Скиц расположен в семи элуях отсюда, Тэму объяснять не нужно, как и то, что для подобного путешествия требуется настоящая глыба, которая не сможет сбросить обороты, как металлический корабль.
Что может показаться несущественным человеку в таком состоянии, в котором находится Тэм? А что существенным? Волнует ли его вообще что-либо? Кнопку "Сброс" Тэм уже нажал.
- И что я могу сделать?
Мозг его вроде бы поврежден не был. Мужчина, которого Ваун так давно знал, по-прежнему был здесь, в этом неожиданно ставшем старым теле. Которое собиралось забрать Тэма с собой.
Ваун никогда не думал, что сам он боится смерти, не в большей степени, чем любое другое живое существо, но он знал, что некоторые умирают комфортнее, чем другие.
- Я хочу знать, не Братство ли это, Тэм. Это все, что меня интересует.
Если это скотинка или корабль, потерявший управление, или что угодно еще, то Рокер сам сможет обо всем позаботиться со своими ребятами. Но если это опять Братство, тогда...
Ваун не завершил предложение и задумался о том, как бы оно чем бы оно в самом деле могло завершиться... Тогда это под мою ответственность?
Тэм поморщился и дернулся, словно от внезапной судороги.
- Откуда, черт подери, мне знать! Или ты думаешь, я способен принимать сигналы с Q-кораблей?
- Да нет, что ты! Но когда замолчал Скиц, ты мне сказал, что считаешь это делом рук Братства.
- Может, и сказал. Я тогда так подумал. Наверное, я и сейчас так думаю. Тэм устало потер глаза. - Разве ты не говорил, будто Аббат сказал тебе, что Братство родом со Скица?
Что здесь происходит? Тэм сознательно разыгрывает тупицу или это одно из следствий болезни?
- Нет, - ответил Ваун. - Аббат заявил, что Братство зародилось не на Авалоне. К тому же тебе прекрасно известно, что Аббат мог и наврать. Скиц замолчал - сколько? - тридцать лет назад?
- Теперь уже тридцать три.
- И через двадцать лет после этого...
- Девятнадцать.
- Через девятнадцать лет после этого в сторону Ульта с планеты вылетает Q-корабль.
Почему никто не поднял панику тогда? Вауну не было бы теперь нужды брать приступом форт Форхил и консультироваться по данному вопросу с коммодором Тэмом. Годы пройдут, прежде чем корабль доберется да нас, так чего ж беспокоиться? Времени было навалом, и куча неотложных дел. Теперь времени больше нет.
Тэм мучительно кашлянул.
- Ты, Ваун, ничем не лучше Рокера. На самом деле ты даже хуже. Вам обоим почему-то кажется, что у меня тут целый склад секретов о Братстве, Смысле Жизни, Как Накормить Семью Из Четырех Человек При Помощи Одного Яйца Гушимы. Он считал, что я обо всем рассказываю тебе, Бога ради! Помнишь Ооцарсиса из Искуота?
- Смутно, - сказал Ваун, пытаясь понять, не начался ли у Тэма бред. Тарабарщина.
- Да, тара... - Тэм закашлялся, изогнулся в кресле, еще больше закашлялся.
Зозо подошла к нему, уселась рядом на ручке кресла, положила руку ему на плечо.
Когда он вновь заговорил, его голос раздался шелестом насекомых в огромной тихой комнате.
- Это тайна, Ваун. Страшная тайна. Все вот так: обрывки и кусочки.
Неизвестные нам языки. Ни о чем не говорящие новости многовековой давности.
Помехи от Q-корабля заглушают большую часть, а остальное - бессмыслица. Каждый мир - это остров, Ваун. Мы предоставлены самим себе.
Ваун вспомнил горлопанистого лейтенанта на вечеринке у Мэви прошлой ночью.
Парень был прав - почему это никого не волнует? Скиц - один из ближайших миров, и когда он замолк, никто ничего не предпринял. Каждый занят своей собственной маленькой жизнью, предоставляя Патрулю тревожиться обо всем. А за Скицем, туда, ближе к месту зарождения человечества, за последние тридцать тысячелетий тысячи и тысячи планет замолкли без объяснимых причин.
- Но авалонское главнокомандование говорит, что они победили, ведь так?
Там война окончена, и Братство разбито?
Тэм хмыкнул и потер глаза.
- Ведь так, Тэм? Разве нет? Они в конце концов откликнулись и сказали, что они победили?
- Это ком так сказал. - Тэм закашлялся. - Сообщение было с сильными искажениями и охрененно короткое. Может быть, это Братство победило и сфабриковало утку, а?
Это очень сложно; четыре элуя - слишком далеко, чтобы съездить и отыскать доказательства.
- Тэм, расскажи мне о Тишине. Куда деваются старые миры? Скотинка?
Разрушение? Суицид или убийство?
Тэм покачал головой, как бы не желая тратить остатки своего времени на пустяки.
- Ты знаешь все эти предположения не хуже меня.
- Я знаю? Мне не интересно то, что рассказывают гражданским, как и та чушь, которой нас учили в Доггоце, я хочу знать, что на самом деле известно Патрулю. Каковы предположения Рокера и его приспешников?
- Никогда не думал, чтобы они вообще заботились об этом. - Тэм устало закрыл глаза. - Вряд ли они знают больше остальных. Может быть, планеты просто умирают. Как я. А может быть, они изобрели что-нибудь получше, чем наше радио, и спокойно общаются друг с другом, а с нами не общаются. А может, им стало все равно. Как мне. Чего это всем так нестерпимо охота моего грандиозного прощального слова?
- Что случилось со Скицем? - спросил Ваун.
- Чума? - прошамкал инвалид. - У них там случилась чума.
- Это было сто лет назад!
- И все-таки она чуть не убила их. Может быть, она вернулась и в этот раз забрала всех.
- Никакая чума никогда не забирает всех! Некоторое время Тэм просто пыхтел.
- Семьи?
- Семьи? Этого я не слышал. Какие семьи?
- Искусственный генотип типа Братства. Не может же такой быть только один.
Должны быть другие, много других на миллионах разных планет. Вряд ли они относятся друг к другу теплее, чем... к нам. Я не знаю, Ваун. Ничего. Что это за непонятные суеверия по поводу мудрости на смертном одре?
Знакомые глаза вспыхнули негодованием в незнакомом мрачном обрамлении.