— Ты хочешь послушать о моих проблемах, малышка? — устало вздохнул он.
— Определенно. Можешь излить мне душу… как священнику. Клянусь, я никому твоих секретов разбалтывать не стану.
— Ладно, милая, — усмехнулся он. — Раз уж ты собралась меня лечить, то я официально заявляю, что болен неизлечимо. У меня только два лекарства, которые могут облегчить мои страдания: выпивка и секс.
Я надолго задумалась, потому что эти виды обезболивающих мне были недоступны. И, если алкоголь мне пробовать доводилось, то о сексе я не имела ни малейшего понятия.
— Ты слышал о венерических заболеваниях, Тайлер?
— А ты слышала о презервативах, Кесс? — а затем он резко сменил тему: — Если ты станешь моделью, то придется познакомиться со взрослой жизнью, Белис. Ты знаешь, как живут модели, с которыми агентство заключает контракт?
Об этом я, вообще, никогда ничего не слышала.
— Для начала почитай что-то об этом… — сказал мужчина. — Или поговори с Кэт. Хочешь, я дам тебе номер Кэт? Она подготовит твое портфолио, сводит тебя на парочку тусовок.
— Я буду что-то должна ей за это?
— Нет… мы с ней как-нибудь договоримся. Когда будет готово твое портфолио, я постараюсь найти для тебя работу помимо “Бьюти-рейл”.
Я подтянула к груди колени, взглянула на спокойное море.
— Тайлер, ты не мог бы… ну…
— Что, Кесс?
— Ты не мог бы поговорить с моими родителями? Мне… я думаю, мне придется проводить в лодочном магазине меньше времени, и это может им не понравиться.
— Знаешь… я не из тех парней, которым отцы спокойно доверяют своих дочек. Ты уверена, что хочешь познакомить меня с родителями, Кесс? — и спокойно добавил: — Черт, это звучит очень странно… будто мы… — и замолчал. — Ладно… когда мне приехать?
— Мы ужинаем в восемь.
— Я должен приехать на ужин? — в его голосе сквозило такое удивление, что я пояснила:
— Не волнуйся, моя мама прекрасно готовит.
— Да я не об этом. Просто… это же гребанный ужин, Кесс. К черту такую идиллию, я… я не умею вести себя прилично. Ну там, молитвы, держание за руки, приборы, пять бокалов для вина… вопросы, типа: “Вы же не обидите нашу милашку?”
— Мы не читаем молитву перед едой, — спокойно сказала я, будто бы это решило проблему Тайлера.
— Ладно, — отозвался мужчина, — но ты будешь мне должна за это. Черт, ты моя должница, Кесс Белис.
Если я скажу, что весь оставшийся день с ужасом ждала этот ужин, я не раскрою всей правды, ибо мое ожидание можно было сравнить с пыткой каленными щипцами.
Вечером, когда мама накрывала на стол, а отец усаживал Ива в детский стульчик, когда на часах замерло тревожное “Семь пятьдесят”, я сказала:
— Мам, ты не могла бы поставить еще один прибор? У нас будет гость.
Иной раз я чувствовала себя неким повелителем времени, ибо оно имело странную особенность — останавливаться из-за моих слов.
Мама замерла, ее испуганный взгляд метнулся к отцу. Лица у них обоих были очень встревоженные, будто я сообщила им, что заложила бомбу в саду за домом.
— Кто именно, Кесси? — спросила мама, и голос у нее охрип от напряжения.
— Один человек… знакомый, — отчего-то внимание родителей заставило меня понервничать. — Один мужчина.
Отец пристегнул Ива, отодвинул стул и сел за стол, не спуская с меня глаз.
— Что за мужчина, Кесс? — мама тоже села. Полотенце так и осталось висеть на ее плече. — Кто он такой?
— Мы познакомились в магазине… Ему понравилось мое лицо, и он…
— Кесс, вы познакомились недавно? — строго спросил отец. — Что вы делали? Что он сделал?
— Ничего. Он… он хочет предложить мне подработку… то есть работу. Хорошо оплачиваемую, да…
— Господи… — заговорила мама. — Я знала, что когда-нибудь это случится. Оуэн, ты по-прежнему считаешь, что Кесс сможет о себе позаботиться? Ты думаешь, нам не стоит контролировать ее окружение? Я же говорила тебе, что…
— Мы не можем ее изолировать… да, мы знали, что когда-нибудь это произойдет. Она взрослеет, Корил, и это нормально. Девочки в ее возрасте…
— Ты же знаешь, что возраст здесь ни при чем, — нервно бросила мама. — Я не хочу, чтобы какой-то… извращенец…
В этот момент раздался звонок в дверь, и я вздрогнула. Мама с отцом замолчали, а маленький Ив недовольно засопел.
Если бы я, и правда, могла замораживать мгновения, как супергерой, я бы навеки осталась за столом, ибо меня захлестнула паника.
Мама скрылась в холле, и вскоре появилась в гостиной вместе с Тайлером, который постарался выглядеть в этот день особенно небрежно, будто доказывая всем и каждому: “Я чертовски плохой парень”.