— Олд, поймал еще чего?
— Да все, видно, местная рыба жары не любит, — Ларсен положил на каменистую почву мудрёное приспособление для ловли и прилег рядом. — Пойти, что ли, искупнуться?
— Я вот не пойму тебя. Ты же вроде говорил, что хоть и северянин, но холода не любишь, а тут ныряешь себе в ледяную воду. Я даже ноги туда боюсь засунуть.
— Нормальная водичка. Знаешь, как после нее хорошо?
— Хм, какой ты противоречивый.
— Да неужели? Вот и Хвеста то же самое говорила, — Алекс оглянулся на друга, его лицо стало немного печальным и задумчивым.
— Это твоя девушка, Хвеста?
— Да, была… — норвежец помолчал и добавил, — только, когда расстались, понял, как она мне дорога.
— Смотри-ка, — удивленно хмыкнул Алекс. У него самого в жизни было много женщин, от совсем юных до зрелых и опытных, но серьезных отношений так и не сложилось. Да и к чему это? В Земной Федерации давно уже не было такого общественного института, как семья. Еще с тех, Катастрофных лет. Люди при взаимной симпатии могли некоторое время жить вместе, но они ничем не были друг другу обязаны. Юноши еще до армии сдавали спермоматериал в генетические банки, затем им оплодотворяли здоровых и подходящих для рождения детей женщин. Малышей с трех лет забирали в общественные ясли, с семи они уже обретались в детских коммунах. Человек с самого раннего возраста привыкал жить в обществе, ему прививались чувства товарищества и взаимовыручки. Поэтому на Земле невозможно было стать совсем одиноким человеком. В трудной ситуации ты просто выходил на улицу и просил помощи. Если первый встречный не мог сам подсобить, то обязательно находил для этого подходящего человека. Большинство из живущих на Земле жителей вполне устраивала подобная структура общества. Для отщепенцев и любителей старины создавались специальные резервации, и никто друг другу не мешал, одеяло на себя не тянул. Ренегатов в Федерации давно повывели. Во всяком случае им так говорили.
Чуть позже друзья с наслаждением поедали свежую, запеченную на углях рыбу, и смаковали местное вино, красное и тягучее.
— Даже не верю, что у нас еще две недели отдыха, — Ларсен потянулся, под кожей заиграли могучие мускулы. По утрам не менее двух часов он тратил на зарядку и упражнения. Алекс же обходился прогулкой по горам, он был с детства любопытен.
Прошло уже почти два месяца, как они эвакуировались с Калунии, где войска Федерации потерпели жестокое поражение. Им же повезло тогда выжить целыми и невредимыми. После того как Алекс привел скутер на базу, их посадили в эвакуационный дисколет и через час они уже сидели в уходящем от проклятой планеты транспорте. Тот был заполнен мрачными бойцами, лучшие места оказались заняты ранеными солдатами, проклинающими бездарное командование и разведку. Карт никогда еще не слышал столько ругани в адрес земного руководства. Корабельным офицерам стоило больших трудов навести некое подобие порядка. Только врожденная с детства дисциплина помогла им избежать массовых драк, повального пьянства и сопутствующих им дебошей.
На огромной базе Космофлота уцелевших рейнджеров встретила целая делегация. Бойцов разбили на мелкие группы и начали перекрестный допрос. Офицеры разведки подробно расспросили о произошедшем на Калунии. Пара из них даже усомнилась в правдивости информации об их приключений, но у Алекса все произошедшее с ними оказалось записано на информационный кристалл. Со времен Диких гонок у него осталась полезная привычка все фиксировать. Он уже никогда не надеялся на компетентность и скрупулезность всевозможных инспекторов и следователей. Даже в самой лучшей службе никто не отменял проклятый человеческий фактор. Забота о себе любимом у тебя же в собственных руках!
Спасательная экспедиция на скутере произвела на разведчиков флота большое впечатление, и они стали более уважительно относиться к этим двум странным рейнджерам. На следующий день их навестил полковник Кристабель, начальник оперативного штаба базы. Он сердечно поблагодарил новобранцев за службу и вручил каждому по престижной награде — ордену Серебряная звезда. А также им было сообщено, что по достижении полугодового срока службы в Действующей Армии, молодые бойцы за особые заслуги получат звание капрал. Чем несказанно удивил рейнджеров, ведь обычно такое повышение можно было получить только после двух лет безупречной службы.