После долгого и нудного опроса их выпихнули на уходящий дежурный транспорт, на котором они прибыли в огромный орбитальный госпиталь. Планета, вокруг которой вращалась эта бубликообразная махина, была необитаемой, но ее поверхность земляне использовали для получения энергии и ресурсов, подаваемых в госпиталь по орбитальному лифту.
Почти месяц их там мурыжили всевозможные специалисты, выискивая какие-нибудь болячки. С ними плотно работали и штатные психологи, но сами парни считали, что они в полном порядке. Хотя от спецов по мозгам получался неплохой бонус: посещение комнат релаксации, где был настоящий земной воздух, прокручивались запахи и звуки родной планеты. Вдобавок все эти помещения были заставлены настоящими земными растениями. На это армия не скупилась.
В госпитале они повстречались с несколькими знакомых людьми. Один из парней, учившийся в «Патагонии» потерял на Калунии ногу, хорошо хоть сам жив остался. Теперь он лежал в регенерационном боксе, потихоньку отращивая новую конечность. Второму парню, с которым они как-то пересекались в Тромсе, повезло несколько больше. На некоторых участках его лица находились гелевые тампоны, но раны заживлялись довольно быстро.
— Посекло камнями, снял, дурак, щиток не вовремя, — пациент госпиталя был в хорошем настроении. Из его взвода, вообще, мало кто уцелел. Как оказалось, его батальон сражался рядом с «Вепрями». — По слухам, наших на Калунии не слабо так приложили. Лет пять подобных страшных потерь в мобильной пехоте не было. Несколько батальонов сейчас напрочь расформировано, на других участках остро не хватает. Конечно же опытных бойцов
— Да уж, что там думало наше командование? Послали парней прямо на убой! — Ларсен был мрачен, кое-кого из погибших он знал лично. Они сидели сейчас в небольшом кафе-террасе и пили настоящий земной шоколад. Сидящий напротив рейнджеров штабс-сержант с космофлота пошевелил розовыми, новенькими пальчиками и с пониманием взглянул на бойцов.
— Всякое бывает. Центровые нашли свежего союзника и показали нам, как там по-русски — "Кузькина мать"?
— Да, — оторопело, кивнул Ларсен, — слушай, я это слово с детства не слышал.
— А, был у нас один матросик, — махнул рукой космофлотчик, — любил старинные выражения выискивать, самые изощренные ругательства у него в лексиконе водились. Жаль его, попал под декомпрессию. Когда вражеский фрегат по нам шарахнул, тот в кормовом отсеке находился, выбраться оттуда не успел, бедолага. Пока дыру залатали, пока доползли. А мне вот свезло, только пальцы отрезало.
Алекс внимательно глянул на сержанта, тот был старше их всех, служил уже сверхсрочную, но к молодым рейнджерам относился вполне уважительно. Он уже был в курсе их похождений, как и многие в госпитале. "Водила генералов" — вот такая неожиданная кличка образовалась у Карта. Поначалу она его жутко бесила, но опять же, обозвали его так не ради подкола, поэтому пришлось смириться.
— Тут дело в следующем, — штабс-сержант заказал еще шоколада. — Война — это как некие качели, где-то мы врежем, где-то по нам. Сейчас же на всех позициях полный дисбаланс наблюдается.
— Но зачем же нам втолковывали, — вмешался хмурый Ларсен, — что земляне всегда наступают, идут только вперед.
— Ага, было такое, еще три года назад. Сейчас же стоим на месте. Вы поймите, парни — когда Земная Федерация только появилась на театре военных действий, вот тогда получился безмерный фурор! Пусть и неопытные, пусть ценой большой крови, мы попросту расшвыряли всех противников по углам ринга. В нас природной агрессии оказалось на сто инопланетных рас! Мы не боимся крови: ни своей, ни чужой. Потом создали вот такую эффективную машину — нашу армию и флот. Стали жать врагов дальше. Две трети успехов последних двух столетий — это полностью наша, землян, заслуга. А потом… потом противник к нам приноровился, привлек к военным действиям новые расы, создал препараты, помогающие менее агрессивным расам вести себя в бою более храбро и напористо. Да и тактику боевых действий они поменяли кардинально. Поэтому мы и топчемся второй десяток лет на месте. Хотя, конечно, некоторые подвижки имеются.
— Что-то ты много знаешь для обычного космофлотчика, — подозрительно посмотрел на штатс-сержант Ларсен.
— А он и есть не обычный механик. Ты просто не наблюдателен, Олд, — съехидничал Алекс. — Этот жук из космодесанта, у него значок висит на оборотной стороне ворота, чтобы пролезать на этом летающем бублике в любое нужное ему место. Ты лучше скажи, раз такой умный, почему старые цивилизации не дают нам своей самое мощное оружие или свои знаменитые космические дредноуты?