— Рядовой Карт, сир! — поправил офицера молодой человек. — Мы уже прошли экзамены и приняты в армию Федерации.
— Вот как? На какой базе заканчивали обучение?
— Тромсе, сир!
— Хм, интересно. Наслышан. Значит, будешь штурмовиком, — капитан задумчиво посмотрел на Карта. — Только как ты туда попал сразу после первичного курса?
— Привилегия, сир.
— ?
— Я победитель Больших гонок, сир.
Офицер с любопытством уставился на молодого рейнджера, рядовые полицейские также заинтересовались этим странным парнем. Не каждый день встречаешься с чемпионом легендарных соревнований. Сержант же стоял в стороне как оплеванный, сегодня был явно не его день.
— Интересный ты молодой человек, — офицер протянул Карту документы, — не знаю, с кем ты там провернул это дельце, но постарайся больше не попадаться мне на глаза. И возвратись на базу вовремя. Все понятно?
— Так точно, сир! — гаркнул Алекс, потом лихо развернулся на месте и пошел к выходу строевым шагом.
После окончания всеобщей расслабухи новобранцев собрали в ординарные команды и повезли на "Крещение кровью" — старинный и предельно жестокий обычай. В последний раз они взглянули в иллюминаторы грузовика, уходящего на другую звездную систему, на старушку Землю. Все, сейчас у них началась настоящая армейская служба. С детством и юностью пришлось расстаться навсегда! Было грустно и одновременно весело. Впереди-то у них точно будет очень интересная и содержательная жизнь. Во всяком случае, еще лет девять. Не хотелось думать, что она может оборваться внезапно раньше положенного твоими генами и здоровьем срока.
Последующие две недели пути они под руководством сержантов и капралов осваивали премудрости настоящего армейского быта. Дальние космические транспорты совершенно не располагали к комфорту. Узкие кубрики на отделение с двумя рядами коек и встроенными прямо в стены шкафчиками. Туалеты бойцам приходилось посещать по очереди, в душе на помывку были установлены предельно жесткие лимиты воды. Поэтому и внутри пахли эти транспорты не слишком приятно. От ветеранов можно было и вовсе страшные истории про случающиеся время от времени аварии и нехватку самого элементарного на борту дрейфующих в ожидании грузовиков. Тогда вода выдавалась только на питье, и была она не самого лучшего качества, в туалеты страшно зайти, такая там стояла вонь. Да и бойцы к концу пути пахли, как козлы.
Жрачка в обычных рейсах выдавалась весьма однообразная, в основном всевозможные овощные пюре и сублимированные продукты. Тебе вручали тубу с овощами и пакет, который ты должен был наполнить горячей водой. Никаких сладостей и чая! После еды упаковка сразу шла в переработку. На борту, вообще, редко что пропадало, даже отходы жизнедеятельности высушивались и складывались в брикеты. На большинстве станций имелись собственные оранжереи и баки с хлореллой. В общем, добро пожаловать в Действующую армию!
В конце пути им выдали боевое оружие и посадили в обычные суборбитальные капсулы. Их отряд попал на жаркую планету Хлют, завоеванную Спиральным Альянсом уже давно, но еще не покоренную окончательно. Здесь в больших городах постоянно находились гарнизоны войск спиральщиков. Землян среди них было мало, тех в основном использовали в настоящих боевых операциях. Пока молодые бойцы таращились на патруль Вискончиан, гуманоидную расу, одну из немногих реально воевавших за Альянс, их командиры договаривались с транспортом. Во время пути новобранцы вертели головами, благо сферическая крышка авилета была прозрачной. Планета Хлют оказалась почти вся заросшей тропическими лесами. Под крылом магистрального авилета сине-зеленые джунгли шли нескончаемым потоком, прерываясь только зелеными лентами рек.
На вышедших из открытого люка новобранцев сразу же навалилась немыслимая жара и духота. Но бойцы хоть и были новичками, но уже совсем не желторотиками, все-таки серьезные испытания остались за плечами. Поэтому отряд чётко выстроился в колонну и двинулся по грунтовой дороге вглубь лесного массива. Вскоре деревья разошлись в стороны, и взвод оказался у большого озера, на берегу которого и стояла местная деревня. Вернее, её остатки, то тут, то там виднелись последствия весьма жаркого боя. Чадили черным дымом две подбитые бронированные машины, у дороги в рядок уложены погибшие бойцы вискончианского патруля. Многие дома сгорели, на месте некоторых оставались только разбитые в клочья ошметки. На площади валялся какой-то мусор, множество щепок от поломанной мебели, обрывки бумаг и прочей утвари.
— Первое отделение направо, второе налево, третье прямо! — заголосил приданный отряду лейтенант.