Рыков уже смотрел в планшет, вылезший из рукава:
— Карт, это же писец как долго! У нас нет времени столько топать!
— А кто сказал, что мы будем идти? Харис, Лойд, помогите!
Он подбежал к горящей машине и выволок оттуда закоптелого водителя картейца, потом ловким движением отрубил ему руку и отдал очумелому Лойду. Затем под прикрытием Хариса он забежал в помещение, откуда и выехала вражеская машина. Так и есть — это был гараж! Он пробежал вдоль стоящих там разномастных двигательных аппаратов и нашел то, что искал.
— Лойд, сюда!
Подхватив у подбежавшего товарища отрубленную руку, он приложил ее к зеленой панели. Машина сразу же ожила, замерцали приборы, и корпус заметно задрожал. Карт сел на рулевое место и потратил минуту на изучение управления.
— Парни! Приглашения ждете? А ну быстро в машину!
Чуть позже он уже догонял пешую колонну, представив удивленному взору Рыкова небольшую грузовую платформу. Их маленькая команда как раз туда вся и уместились.
— Поехали! — Карт сдвинул рукоятку, регулирующую скорость, вперед в крайнее положение, и платформа лихо понеслась по дороге. В заднем отсеке послышались глухие ругательства бойцов, а рядом с ухом раздался голос сержанта.
— Ты как её завел?
— Рыков, я же спец по УФО, это элементарно.
— Ну, ты даешь, бродяга! С меня проставление!
Карт только ухмыльнулся, для него это был довольно простой трюк. Он виртуозно провел платформу по окружному, но более спокойному пути. Пару раз они заметили бойцов противника, сидящих в засаде, но смотрели те в этот момент в другую сторону, за что и поплатились. Земляне стреляли, как всегда очень метко. Вскоре под непрерывным обстрелом противника они загрузились в дисколет и отбыли назад.
По прибытии обратно на перевалочную 45-ю станцию Карту пришлось отметить со своими новыми друзьями присвоение ему звания капрал. Еще один год неимоверно долгой службы остался позади! Молодой человек уже начал ощущать себя совершенно другим человеком, юность, проведенная на гражданке, казалась ему неким сном, далеким и милым. Он еще не понимал, как жестко начало загрубевать его сердце, схваченное холодом жестокого и безразличного космоса. Странный мир, в котором тепло жизни постоянно сочетается с морозом неведомой угрозы, исходящей вовсе не от бездушной материи.
Первая кровь
— Капрал! — майор стал еще лиловей, его тонкая кожа буквально просвечивала. — Вы опять отвлекаете моих людей! И вновь одеты не по форме!
— Почему? — Карт удивленно хлопал ресницами. Ему нравилось доводить этого тылового гренадерского офицера до бешенства.
— Вы не на передовой линии, а почему в латах и тактическом шлеме?
— Мой взвод постоянно на боевом посту, сир. Это наша повседневная форма, пора бы уж знать такое в вашем возрасте.
Майор и, правда, был далеко не молод, его лицо еще более побагровело, и он стал похож на помидор. Они оба уже не в первый раз схлёстывались по причине вздорных характеров. Вокруг спорящих околачивались бойцы гренадерского полка, стоявшего в резерве. Они с интересом и скрытыми ухмылками наблюдали пикировку капрала-штурмовика с серебряной звездой на груди и тылового майора с тусклыми нашивками за выслугу лет.
— Это не дает вам права… Это просто возмутительно! Я буду требовать отправить вас в самую горячую точку фронта!
— Майор, сир, меня и так постоянно посылают именно в такие места, — Карт продолжал издеваться над гренадерским офицером, а тот замолчал, осознав, что сказал глупость — пугать штурмовика передовой.
— Я этого так не оставлю, капрал! Идите в расположение своего подразделения!
— Есть!
Майор двинулся дальше, от него даром что пар не шел, такой он был сейчас злой и красный. Ну а Карт, пройдя десяток шагов, остановился и вернулся к пехотинцам.
— Зря ты это, — обратился к нему высокий сержант, судя по нашивкам, уже сверхсрочник, — этот майор очень вредный тип, он и нагадить может.
— Да ну его! — отмахнулся Алекс. — Нас завтра все равно пошлют на Кудыкину гору, чего мне от этого олуха светит?
— Напишет кляузу в разведку.
— И чего?
Бойцы только посмеивались, им нравился этот наглый рейнджер. Карт был здесь, вообще, личностью популярной. В подразделениях пехоты быстро разнеслась весть, что среди штурмовиков находится тот самый "водила генералов". Своей известностью успешно пользовался и Карт, да и его товарищи в придачу. Многие из здешних гренадеров побывали в бойне на Калунии, поэтому к подвигу капрала относились с неподдельным уважением. Выбраться с той проклятой планеты и так было настоящим подвигом.