Но не всегда судьба подчиняется человеку. Бывает, что она артачится, словно норовистый конь, встает на дыбы, скачет из стороны в сторону. А потерявший поводья всадник лишь крепче держится за луку седла, да все сильней упирается в стремена.
Вот тогда-то и начинает казаться, что боги действительно существуют…
Гер спустился в холодный подвал, в самом темном углу которого выстроились рядком десять бочонков, залитых уже пузырящимся рассолом. Гер не помнил, в каком именно бочонке находится загадочный предмет, поэтому он совал руку в каждый, ощупывая скользкие булыжники. Он уже обследовать пять бочонков, и был готов перейти к шестому, как вдруг воздух в подвале засверкал радугой, пахнуло жаром и раздался гулкий хлопок. Прямо перед Гером из пустоты возникла странная фигура с посохом в руке, облаченная в причудливое долгополое одеяние из светящейся ткани.
– Приветствую тебя, о человек, живущий на земле, питающийся ее плодами и не могущий понять истинную суть вещей, – витеевато поздоровался гость.
– Привет, – буркнул растерявшийся Гер.
– Навостри свой слух и ответь на единственный мой вопрос, за которым, видимо, последуют и другие… – странный визитер говорил нараспев, подвывая словно бы от боли. – Не у тебя ли во владении находится артефакт Ортенкруот, в действительности являющийся су-гипериндуктором фидроительного а-поля циннитической андросистемы?.. – Вполне возможно, странный гость произнес какие-то другие слова, но это не столь важно, потому как сказанное им все равно звучало заумно и было непонятно.
– Чё? – спросил Гер, все еще пытаясь понять, каким образом появился здесь этот странный человек.
– Не у тебя ли, о человек, находится штуковина, свалившаяся с неба, похожая на камень, но камнем не являющаяся? – начиная раздражаться, проговорил светящийся пришелец.
– А! – Гер кивнул. – Да!
– Так передай ее немедленно в наше владение, о ничтожнейший из ничтожных! – в голосе гостя слышалась угроза.
– А вы кто? – осмелился поинтересоваться Гер.
– Неужели ты не понял, о тупейший из тупоумных?
– Нет, – признался Гер, с удивлением понимая, что почему-то совсем не боится необычного собеседника.
– Я – величайший из последователей учителя Регериста, единственного праотца великого племени магов.
– А! – Гер наконец-то стал хоть что-то понимать. – Так вы маг? Волшебник?..
Честно говоря, встретить живого мага в подвале своего дома было столь же невероятно, как и увидеть падающего с небес дракона. Но Гер уже начал привыкать к чудесам.
– Да, я маг, ничтожный рядом с величайшим учителем, но несоизмеримо великий рядом с тобой, о червь земли! Немедленно отдай мне то, что сделано не тобой, не с тобой и не для тебя!
– Я не могу, – развел руками Гер. – Я должен отдать эту штуку бородатому Черному Псу. Если я этого не сделаю, тогда… тогда… – Гер мимикой и жестами попытался передать весь ужас этого «тогда». Кажется, у него неплохо получилось. По крайней мере, маг изменился в лице и попятился. Но уже через мгновение справился с собой, и вновь заговорил, грозно и величественно:
– Так значит Черный Пес Геретег, этот жалкий воитель, посмевший подняться против величайших последователей Регериста уже здесь?! Как мог он, грязный убийца, возомнивший себя Властелином, опередить нас? Как посмел требовать то, что не принадлежит ему?!
– Значит, эта штука ваша? – спросил Гер.
Маг посмотрел на него, вздохнул; как-то разом весь сник, ссутулился. И ответил просто, словно самый обычный, сильно уставший человек:
– Не совсем… – Он опрокинулся назад, но не упал, а полулежа повис в воздухе. Он подогнул ноги, подпер голову рукой – казалось, он возлежит на невидимой кровати. – Артефакт Ортенкруот создал недоучка по имени Уатриат. Когда-то он принадлежал к племени магов, но был изгнан после того, как осквернил могилу Регериста. Другой на его месте постарался бы искупить свою вину, и рано или поздно вернулся бы в наше братство… Но этот гордец… Он сошелся с людьми, и стал совмещать магию и всякие человеческие штуки. Так и появился Ортенкруот – единственная в мире вещь, способная нарушить равновесие.
– Что способна разрушить? – Геру очень хотелось, чтобы светящийся волшебник бесследно сгинул. Но он был вежливым человеком. И потому пытался поддерживать разговор.
– Не разрушить, а нарушить… Ты вообще понимаешь, о чем я толкую?.. Попробую пояснить. Так сложилось, что в нашем мире маги и люди неплохо уживаются. Мы практически никак не пересекаемся, у наших народов разные сферы интересов, потому мы не конфликтуем. У вас есть всякие технологии, у нас – магия. Но с появлением Ортенкруота все изменилось. Эта вещь, по сути, является мощнейшим усилителем магии. А магия есть производное мысли. И если раньше люди не могли использовать свою ментальную мощь, как это делаем мы, то теперь магия стала доступна и им… Конечно же, когда стало известно о существовании такого уникального артефакта, немедленно нашлись люди, которые захотели его заполучить. Среди них был и Черный Пес – известный бандит, уже давно желающий править миром, и люто ненавидящий всех магов. Если Ортенкруот попадет к нему, тогда…тогда… Война между людьми и магами станет неизбежна. А мы не хотим войны, не хотим, чтобы наши народы убивали друг друга, чтобы лились реки крови, и чтобы смерть шагала земле! – маг опять заговорил велеречиво, и Гер, уже начиная уставать, перебил собеседника:
– Значит вы хорошие?
– Да! – немедленно согласился маг.
– А те люди, что окружили деревню – плохие?
– Разве ты еще этого не понял? Конечно же, они плохие. Они очень плохие!
– Тогда я отдам Отр… Орт… крот…
– Ортенкруот, – сказал маг.
– Ага. Я отдам эту штуку им.
– Но почему? – возмутился маг.
– Потому что они плохие. Они сожгут деревню и всех убьют, если я этого не сделаю.
– Олух! – маг покраснел. – Ты хоть понимаешь, чем это грозит миру?
– Да, – неуверенно сказал Гер. – Те люди уйдут из нашей деревни и пойдут к вам.
– О, Великий Регерист! – взмолился маг, воздев очи горе. – Поделись своим терпением и подскажи мне, сыну твоему и верному ученику, как говорить с этим тупым крестьянином? – Он прислушался, словно действительно надеялся получить ответ. И через мгновение повернул просветленное лицо к Геру:
– Отдай мне Ортенкруот, или же я немедленно уничтожу тебя и всю деревню!
– Ээээ… – Гер почувствовал себя обманутым. – Но вы же хорошие… Вы только что говорили, что не хотите лить кровь… и все такое…
– Уж лучше сотворить малое зло, чтобы остановить большое. Не понимаешь? Скажу проще – я уничтожу вашу деревню, чтобы предотвратить войну! Если Ортенкруот попадет к руки Черного Пса, отряд магов испепелит здесь все! Отдай его мне!.. – маг продолжал что-то говорить, кажется, угрожал, но Гер его не слушал. Он снова усиленно размышлял.
Как ни поступи, кому ни отдай проклятую штуку, от которой кругом одни неприятности, – результат будет один. Ни от магов, ни от бородатых людей ничего хорошего ждать не приходится…