Это имя вызвало у Валерия дрожь. Каждый римлянин слышал о залитом кровью острове друидов и ужасных обрядах, которые там происходили.
— Друиды – краеугольный камень всех препятствий, с которыми мы сталкиваемся в Британии, — продолжил легат. — Но к тому времени, как созреет урожай следующего года, друидов уже не будет. Губернатор Паулин намеревается атаковать цитадель секты двумя легионами, включая Двадцатый. Мы очистим остров от жрецов-паразитов и всех бриттов, которые за ними следуют, а когда эта фаза завершится, мы повернемся на юг и уничтожим силы ордовиков и силуров раз и навсегда.
Он повернулся к Валерию. — Ты возьмешь Первую когорту на зимовку в Colonia Claudia Victricensis. Сезон ремонта дорог в снегу – это как раз то, что им нужно, чтобы держать их в боевой готовности. Работайте с ними усердно, а когда они не работают, усердно тренируй их. Они мои лучшие боевые части, а ты мой лучший боевой офицер. Не подведи меня. — Валерий открыл было рот, чтобы возразить. Колония, «Город Победы» Клавдия, лежала в сотне миль к востоку и была последним местом, где он хотел бы размещаться, когда легион готовился к важной кампании. Это было место британской капитуляции перед императором, когда он был известен как Камулодун, и был первым римским городом, созданным в Британии, хотя его все больше затмевал новый порт и административный центр в Лондиниуме. Ливий продолжил прежде, чем Валерий успел его прервать. — Центурион Креспо будет годен для легких обязанностей только через несколько недель. Легат подавил улыбку, вспомнив избитое лицо и возмущенные заявления о своей невиновности. — Он будет сопровождать основное подразделение в Глевум, где ему будут поручены обязанности, соответствующие его положению и званию. При нормальных обстоятельствах он возглавит Первую когорту, когда вы вернетесь в Рим, но это может быть не идеально. Я подумаю об этом.
На мгновение Валерий подумал, что ослышался: он был уверен, что летняя кампания означала передышку. Легат прочитал выражение его лица.
— О да, Валерий, ты не можешь избежать своей судьбы. Весной ты вернешь Первую в Глевум, а затем дождешься корабля, который доставит тебя обратно в Рим. Мне будет жаль потерять тебя, мой мальчик. Я действительно пытался заступиться за тебя, но для того, чтобы изменить то, что написано в свитке бюрократа, потребуется больше, чем легат и надвигающаяся битва.
***
Четыре дня спустя Валерий провел своих людей в полном боевом порядке мимо деревянных стен Лондиниума и улыбнулся, услышав приглушенное бормотание позади себя. Город взывал к нему так же громко, как и к его солдатам, но там, где легионеры слышали звук сирены гостиниц и борделей вдоль набережной, Валерий жаждал только первого за три месяца полноценного купания.
— Они беспокойны. — Его заместитель, Юлий, ветеран с двадцатилетним послужным списком, сменивший Креспо на посту старшего центуриона когорты, ехал рядом с ним. Впереди и на флангах выстроились разведчики вспомогательной кавалерии, а за двумя командирами маршировала своими центуриями когорта.
— Они не одиноки, — согласился Валерий. Солдаты знали, что рабы, захваченные в городище, принесут им месячное жалованье, а солдату никогда не нравилось долго держать деньги в кошельке. — Но нас направили прямо в Колонию, а это значит, что еще два часа пути и еще два с лопатой, прежде чем мы сможем отдохнуть. Жаль; я бы хотел снова посетить Лондиниум. Удивительно, как это место выросло всего за год.
Юлий проследил за его взглядом. Из-за деревянного частокола небо заволокло дымом от сотен костров. Но Лондиниум уже вышел за границы, установленные инженерами, возводившими порт и охранявшую его крепость. Выше и ниже по течению берега широкой реки Тамезис окаймляли новые постройки из дерева и камня. Там, где когда-то росли только ивы, теперь стояли дома и мастерские купцов всех мастей, привлеченных в город запахом наживы. У каждых из трех ворот по краям дорог, по которым каждый день проезжали дары Империи, стояло поселение из хижин и лавок. Должно быть, именно здесь Клавдий провел решающее сражение, уничтожившее мощь южных племен. Валерий слышал, что в тот день погибло пятьдесят тысяч человек, но он знал, что эта цифра будет преувеличена. Солдаты всегда раздували свои успехи, а затем политики раздували их еще немного. Как бы то ни было, это была великая победа, которая принесла Клавдию триумф, закрепивший его следующие десять лет на троне. Теперь он умер, а императором стал Нерон, человек всего на год моложе Валерия. Мать Нерона, Агриппина, умерла всего за несколько месяцев до этого. До него доходили слухи о том, что ее убили, но скромный трибун, если он дорожит своей карьерой, не стал бы на это обращать внимание.