Когорта двинулась от силурской границы по военной дороге через ущелье Корниум, а затем по более легкому пути по пологим холмистым равнинам, населенным атребатами, наиболее романизированными из всех британских племен. Военные дороги были спроектированы таким образом, чтобы легионы могли быстро пройти, они были проложены по земляному полотну и утрамбованному камню и параллельны двум глубоким рвам. Все знали, что Рим никуда не денется, когда такие дороги протянули свои щупальца по земле. Это были веревки, связывавшие побежденный народ; веревки, которые могли стать петлей, если того потребуют обстоятельства. Спешащий легион мог пройти по этим дорогам двадцать миль в день, но Валерий выбрал более неторопливый темп. Люди заслужили небольшой отдых после своих усилий по захвату силурской крепости.
— Ты был здесь с Клавдием?
Юлий покачал головой. — Не с Клавдием. С Авлом Плавтием. Клавдий не прибыл, пока не закончилась основная битва. Двадцатый и Четырнадцатый форсировали мосты, но, если быть честным, Второй участвовал в боях больше всего.
— Я думал, Девятый тоже там был?
Юлий сплюнул. — Вы знаете Девятый: последний на поле боя и первый с него. — Валерий усмехнулся. О соперничестве между Девятым и Двадцатым ходили легенды; любая таверна, где встречались свободные от службы солдаты этих двух легионов, обязательно становилась полем битвы.
Подъехал декурион и доложил, что один из недавних рекрутов из четвертой центурии изо всех сил старается не отставать. Его центурион попросил короткую остановку, чтобы человек мог прийти в себя. Валерий открыл рот, чтобы согласиться, но тут же вспомнил слова легата, сказанные несколькими днями ранее. Хотел ли он, чтобы его любили, или он хотел быть лидером?
Он покачал головой. — Я не остановлю когорту, потому что один человек не может угнаться за ней. Назначьте двух его товарищей из контуберния ему в помощь. Если он все еще будет отставать, мы оставим его на следующей промежуточной стоянке. Он может отдохнуть там и отправиться в Колонию в свое время.
— Но… — прервал его Юлий.
— Я знаю, — резко сказал Валерий. Если они оставят человека без письменных приказов, ему будет трудно убедить любой военный пост накормить его, и его вполне могут обвинить в дезертирстве. — Это Первая когорта Двадцатого, а не парад весталок. Когда он доберется до Колонии, убедитесь, чтобы он прошел дополнительную подготовку. Подумай, Юлий. Подумай, что было бы, если бы он остался в какой-нибудь долине по дороге в Мону.
Юлий кивнул. Он видел результат, когда римляне попадали в руки бриттов. Он вспомнил ночь на страже на берегу реки: крики из темноты и страшную, пылающую фигуру. А утром почерневшие куски древесного угля, которые когда-то были людьми, которых он называл друзьями.
Они добрались до места привала к вечеру; разведчики уже обозначили положение походного лагеря когорты. Каждый легионер, не задумываясь, занял свое место в совместных усилиях, которые они предпринимали тысячу раз прежде. Мужчины рыли, возводили частоколы или ставили палатки. Немногие счастливчики сформировали фуражные отряды, чтобы найти зайца или оленя, чтобы пополнить однообразный рацион легионеров. С рассвета они преодолели всего дюжину миль, но Валерий был доволен. Он знал, что они доберутся до Колонии через четыре дня, и не торопился. Единственное, что его там ждало, это казарменные стены и скука.
Он был не прав.
Глава V
Они приближались с запада, по дороге на Лондиниум, через брешь в одном из огромных торфяных валов, которые когда-то защищали Камулодун Кунобелина. Происхождение Колонии стало ясно в тот момент, когда в поле зрения появился сам город. Он стоял на невысоком возвышении с плоской вершиной над переправой через реку; классическая оборонительная позиция, предназначенная для господства над всей округой. То, что когда-то было непрерывным рвом, окруженным стеной из дерна и увенчанным деревянным частоколом, окружало город, но теперь большая его часть была стерта с лица земли новыми зданиями и фруктовыми садами. На севере, за рекой, земля поднималась хребтом, который тянулся на многие мили с востока на запад. Когда-то этот хребет, должно быть, был дикой землей, лесом и болотом, но его приручили десятки ферм и случайные небольшие виллы, разбросанные по склону холма. На восточном конце хребта Валерий едва различал отчетливые очертания военной сигнальной башни. Планировка ферм была почти полностью римской, потому что они были заняты римскими гражданами. Людям, которые завоевали эту землю – расчистили ее, вспахали и засеяли – это право было даровано императором Клавдием в честь его победы на Тамезис. Это были двадцатипятилетние ветераны четырех легионов, завоевавших Британию. Мужчины, которые достигли конца своей службы и были вознаграждены либо двадцатью югерами первоклассной земли, либо долей в легионерской крепости, которую они превратили в первую римскую колонию в Британии. Взамен они поклялись служить в ополчении и поклялись защищать то, что им было дано. Это было восемь лет назад, и издалека казалось, что они использовали это время с пользой.