Музыканты заиграли нечто вальсообразное, поэтому я скопировал позу других мужиков, танцевавших рядом и принялся кружиться с партнершей, легонько покачиваясь. Стараясь копировать движения профессионалов, я не сразу заметил, что Делера ко мне обратилась.
— Что вы сказали? — переспросил я.
— Я говорю, что вы великолепно танцуете. Наверняка у вас были превосходные учителя?
— Нет, это мой первый танец подобного рода, — ответил я, вроде бы разобравшись со всеми движениями.
— Ох, вы, наверное, шутите? — сказала Делера, разыграв удивление на лице, а потом рассмеялась.
Пользуясь случаем, я повторил движение танцующих рядом и слегка отошел от партнерши, держа ее ладонь на вытянутой руке. Она сделала реверанс, как то и предполагал танец, а потом вновь сделала шаг ко мне. На краткое время я позволил себе оглянуться на такие недостижимые столы с угощениями вдалеке и сглотнуть слюну. Слушая щебетанье Делеры, я медленно вальсировал, смотря по сторонам, чтобы отвлечься от мыслей о еде, а потом вдруг наткнулся взглядом на знакомое лицо. Повернув голову, я с удивлением рассматривал красивую женщину в строгом черном платье и думал, как же она похорошела с момента нашей встречи.
— На что вы смотрите? — поинтересовалась моя партнерша, а потом, проследив за моим взглядом добавила. — Ох, вы заметили эту потаскушку?
— Кого? — удивленно спросил я.
— А вы с ней не знакомы? — Делера предвкушающее улыбнулась. — Ну что ж, позвольте просветить вас. Это Снежана, королевская содержанка, бывшая имперская графиня. Ходят слухи, что ее бросил муж, заподозрив в измене и после большого скандала она несколько месяцев шастала из одной постели в другую, но потом порядочным людям во дворце императора это надоело и они вышвырнули ее вон из Империи. А наш сердобольный правитель подобрал несчастную, которая, пользуясь случаем сразу прыгнула к нему в ложе и таким способом получила средства к существованию. Поверьте на слово, это никчемная женщина. Она не стоит вашего внимания. Давайте лучше поговорим о птицах. Вы знаете, в нашем королевстве водятся...
Дальше я не слушал, поражаясь, какие нравы царят в этом дворце. Теперь мне стало ясно, почему Фариам сравнивал их всех со сворой собак. Но в своре хотя бы не грызутся по поводу и без, а эта матерая сучка готова буквально перегрызть горло любой сопернице. Представляю, как здесь нелегко пришлось Снежане, хотя у нее и есть некоторый опыт вращения в высшем свете, но я догадываюсь, что все ее знания в битве с этими шавками не стоят ни гроша. Ладно, Делера, мы бы расстались по-хорошему, но ты покусилась на святое. За друзей я всегда был готов убить любого, но тебе я приготовлю кое-что похуже. Ведь согласно здешним правилам, тебя можно только подтолкнуть, а дальше вожака загрызет своя же стая.
Дождавшись, пока танец кончится, я поклонился партнерше.
— Ах, Алекс, это был восхитительный танец! — проворковала та.
— Не стоит благодарности, мне это совсем ничего не стоило, — ответил я с улыбкой.
Подхватив меня под ручку, как бы заявляя на меня свои права, Делера проглотила оскорбление и повела меня к своей свите, восторженно и завистливо на нее поглядывающей.
— Так на чем мы с вами остановились? Кажется, мы с вами беседовали о мохнокрылках...
Но я перебил Делеру, так как больше не хотел выслушивать ее ересь, да и приблизились мы достаточно, чтобы все девушки из ее компании могли услышать каждое мое слово.
— Прошу меня простить. Я был бы очень рад узнать подробности об этих созданиях, но поспешу вас покинуть.
— Почему же? — изумленно вскинула густые брови женщина.
— Я бы очень хотел пообщаться со своей давней подругой Снежаной. Да-да, именно той, которую вы так неласково обозвали никчемной потаскушкой и всячески старались облить грязью в моих глазах. Сказать по правде, я слегка ошарашен вашими словами, ведь, подумать страшно, если бы я не был знаком с этой смелой и поистине достойной женщиной, то вполне мог бы и поверить вам. Теперь же я прекрасно понимаю, что и все, сказанное вами ранее, может оказаться ложью чистейшей воды. И даже эти мохнокрылки могут быть не такими, как вы их описывали, а очень уродливыми и страшными созданиями. Поэтому я, как говорил ранее, спешу вас покинуть, чтобы избежать вашей дальнейшей лжи и обмана, который я не терплю вовсе. И напоследок, рискну заметить, что если бы вы были хотя бы наполовину такой же... никчемной, как Снежана, этого вполне хватило бы, чтобы говорить о вас, как о прекрасной женщине. Мне жаль, что это далеко не так. Всего хорошего!
Легонько поклонившись замершей в изумлении Делере, я развернулся и пошел к своей знакомой. Что ж, теперь во дворцовой своре наверняка наступит смена лидера. Не думаю, что после такого моего экспромта кто-то захочет быть в ее команде. Нет, все подруги теперь будут старательно втаптывать ее в грязь, соревнуясь друг с другом и стремясь этим обратить на себя внимание. А в том, что все так и случится, я не сомневался, так как держал краем глаза лица этих дам и теперь точно знал, что такого шанса они не упустят. Вряд ли Делера еще когда-нибудь взойдет на местный Олимп.