— Все, — сообщил я Снежане и со вздохом поднялся.
— Вы хотите вернуться на прием? — спросила графиня.
— Не хочу, — кисло улыбнулся я. — Но Фариам сказал, что после приема состоится какое-то совещание, где я просто обязан присутствовать, так что придется снова идти к этой своре. Но вы вполне можете уйти, вас ведь никто не заставлял развлекать придворную толпу.
— Нет, — поднялась графиня со своего кресла. — Я вас не брошу. Думаю, легкая поддержка вам не помешает. Тем более что я за время своего пребывания здесь успела изучить большинство из тех, кто сейчас развлекается на приеме.
— Развлекается? — переспросил я. — Что-то особого развлечения я там не видел. Это не тусовка, не собрание, не бал, а нечто совсем непонятное. Такое впечатление, что все люди пришли на этот прием, чтобы всласть пообщаться, поинтриговать, полицемерить, а если удастся, то и облить кого-нибудь грязью, растоптать и унизить. И они называются цветом мардинанской знати?
— Как вы правы, Алекс. Но почему вы так этому удивляетесь? Ведь вы же принц, должны были уже в подробностях изучить главные занятия подобных сборищ.
Я взял графиню за руку и направился к выходу.
— Признаюсь вам откровенно, это первое мое посещение придворных мероприятий. Поэтому все для меня в новинку.
— Не может быть! — воскликнула Снежана.
— Еще как может, — ответил я и потушил светляк, а выйдя в коридор, добавил уже мысленно: "И я был бы вам очень благодарен, если вы мне подскажете некоторые элементарные вещи, которых я, по своей дремучести, не знаю".
"С радостью!" — мысленно откликнулась Снежана.
И мы вернулись в сад. А там меня поджидала следующая волна нападений. На этот раз мужчины, видимо что-то для себя уяснили и выбрали стратегию поведения, поэтому пустых разговоров было мало. Как я и предполагал, начались завуалированные просьбы, предложения. Некоторые вообще отзывали меня на пару слов в одну из беседок и там уговаривали стать другом/партнером/соратником, причем всячески обливая других грязью, как Делера. На этот раз это нападение было отразить полегче благодаря графине, которая серьезно подошла к исполнению обязанностей моего консультанта. Во-первых, она давала краткую характеристику каждого человека, в общих чертах описывая источник доходов, сферу влияния, интересы, так что мне было легче понять, чего они от меня добиваются. Во-вторых, она оказалась профессионалом словесной игры, так что по ее подсказкам мои ответы перешли на качественно новый уровень. Ну и в-третьих, мне было несложно дожидаться конца приема, чувствуя надежную поддержку подруги. В общем, мне опять удалось всех запутать и показать, что все то, что я говорил ранее, складывается в совершенно иную картину, чем есть на самом деле. Фариам будет доволен моей работой, вот только я никакого удовлетворения не получал, а наоборот — все больше заводился.
В конце концов, я понял, что так меня раздражало и злило во всей этой тусовке. Чувства. Они не являлись таковыми и были лишь игрой, когда искусной, когда не очень. Словно маска они закрывали истинные эмоции людей, которые сейчас начали проявляться. Может быть, потому что присутствующие немного устали, может, потому что подходили ко мне группами, а не толпой, но я вновь осознал, что стали проявляться мои способности эмпата и не был этому рад. Я видел, как смеется мужчина и чувствовал его раздражение от неудачной шутки, я видел, как мягко уговаривает своего собеседника седой старик, и чувствовал его ненависть, я видел, как радушно улыбается мне парень и чувствовал его злость и зависть... Это было для меня действительно тяжело, но зато я понял одно — чтобы не случилось, я не хочу стать одним из них. Да, на некоторое время я могу надеть маску, изображая кого-то другого, но прожить так всю жизнь, скрываясь под фальшивыми масками — это не для меня! Я не хочу так жить и не буду!
Вероятно Снежана уловила мое раздражение, поскольку спросила мысленно: