В Северном море наш авангард попал в шторм, благо еще, что недолгий, меньше суток. Но потрепало все же немало - выломало мачты, повредило паруса и прочий рангоут. Потеряли два дня, пока ремонтировались, а потом собирали разбросанные штормом суда. Больше десятка из них все же недосчитали - то ли потерялись, возможно, и затонули, - отправились дальше без них. В начале июля подступили к восточному побережью Англии, разошлись вдоль него и приступили к операции. Скорый марш дал нужный результат - в гаванях не ожидали появления русских кораблей. Военный флот противника не успел выйти из своей базы в Портсмуте и развернуться для боя, его суда плотно стояли у пирсов и доков. Командующий ударной эскадрой адмирал Ушаков проявил инициативу - не стал дожидаться остального флота у входа в гавань, как планировалось ранее, дал приказ пойти на сближение и открыть огонь.
Командующий рисковал - флот Англии, изрядно поредевший после гибели основной части кораблей на Балтике, все же представлял немалую опасность. По численности судов и пушечного вооружения он вдвое превосходил наш авангард, да и боеспособность Royal Navy все еще сохранялась на высоком уровне. Но именно в сложившейся ситуации риск оправдался - пока английские моряки поднимали паруса, приводили пушки в боевое положение, - русские корабли вышли на дистанцию поражения и открыли огонь разрывными и зажигательными снарядами. Их не задержали пушки фортов на входе в гавань - часть штурмующих экипажей занялась ими, связала своими дальнобойными орудиями в артиллерийской дуэли. Судьба сражения во многом решилась в первый час - под сосредоточенным огнем русских канониров англичане потеряли большую часть линкоров, а также немало многопушечных фрегатов, составлявших основную боевую силу их флота.
Бой продолжался до самой ночи. Английские корабли, вырвавшиеся из сгрудившейся массы, отчаянно, несмотря на попадания снарядов и разгоравшийся пожар, шли на сближение, на короткой дистанции открывали огонь из своих многочисленных пушек. Казалось, что положение для них стало выправляться, противоборствующие стороны сравнялись по активно вступившим в бой судам. И все же в упорной схватке русские моряки не упустили инициативу, умелыми маневрами уходили из под удара, точным огнем выбивали врага. Да и командующий проявил воинский талант - в суматохе сражения не потерял управление, оперативно реагировал на складывающуюся ситуация. В критический момент его флагманский корабль и резервные суда фланговым ударом по плотному вражескому строю рассекли общую массу, а потом по частям вместе с другими нашими командами били разрозненного противника.
Итог сражения сложился в нашу пользу, из двухсот с лишним вражеским судов остались в строю меньше половины, еще их части требовался серьезный ремонт. Наша эскадра потеряла безвозвратно треть. Хотя все еще уступала неприятелю в численности, но боевой дух экипажей и состояние подвижного состава давали преимущество в дальнейшем противостоянии. Правда, не стала возобновлять сражение на следующий день - слишком большой риск неоправданных потерь, - встала на рейде в гавани, сторожа прижавшегося к берегу противника. К вечеру подошла основная группировка нашего флота, одним своим грозным видом окончательно деморализовав неприятеля. Когда утром следующего дня адмирал Вяземский предъявил ультиматум о капитуляции под обязательство сохранения жизни экипажам, вражеское командование без долгих раздумий приняло его, сдало все свои суда.
Еще через два дня в захваченный эстуарий Темзы прибыли транспортники и приступили к высадке экспедиционного корпуса. Морское командование передало пехоте снятые с борта английские экипажи, а затем без промедления направилось к берегам Франции всем боевым флотом и небольшой частью десанта, на этот раз не разбивая на отдельные группировки. Французское командование, конечно, уже знало о подошедшем русском соединении, так что о внезапности атаки, как было с англичанами, речи не было. На всем пути через пролив Ла-Манш и вдоль французского побережья не встретили ни одного судна, даже рыбацкие кечи и шхуны. Наши корабли держали курс на запад, к Шербуру, здесь базировалась основная часть военно-морских сил противника на севере страны. Остальной флот стоял на юге - в Тулоне, в Средиземном море, - так что пока русское командование не принимало его в расчет.
Когда наши моряки подошли к Нормандскому побережью у изрядно выступающего в море Шербурского полуострова, то уже издали заметили лес мачт и белых парусов. Надо отдать должное мужеству французского командующего, он не стал отсиживаться в гавани под защитой фортов, а вывел корабли в открытое море. По-видимому, уже прослышал о судьбе английского флота, запертого в акватории Портсмута. Хотя принятое им решение также вызывало сомнение - русские больше, чем вдвое, превосходили по количеству и вооруженности судов. Ударная эскадра Ушакова с лихвой возместила свои потери за счет захваченных английских фрегатов и корветов. Она первая выдвинулась вперед и встала на линии атаки напротив французского строя. К ней присоединились линкоры с кораблями охранения, остальные суда заняли позицию по фронту чуть позади лидеров.