Уже наступил ноябрь, когда русский флот покинул "гостеприимную" Данию и вышел в Балтийское море. В Норвегию не стал заходить, оставил на следующий год - многие командиры полагали, что флот еще вернется сюда, доводить начатое до конца. Море на всем обратном пути волновалось, дважды попадали в шторм, во второй, особо сильный - уже на подходе к Рижскому заливу. Высокие волны захлестывали палубы кораблей, даже громадных линкоров, а небольшие корветы и клиперы взлетали на них как щепки, а затем падали в развернувшуюся пропасть. Ураганный ветер и волны выломали большую часть мачт, унесли паруса, суда стали неуправляемыми и полностью оказались во власти стихии. Двое суток разбушевавшееся море испытывало крепость наших судов и мужество экипажей, а потом как-то резко успокоилось, как-будто натешилось, словно малое дитя с бирюлькой.
Еще два дня моряки приводили корабли в порядок, ставили запасные мачты и паруса, а потом собирали отбившиеся суда. Не досчитались почти четверти подвижного состава, одна надежда оставалась, что они позже сами смогут вернуться на базу. Обидно на пороге дома терять боевых товарищей, с которыми прошли долгий путь в тысячи миль, выжили в трудных боях со злейшими врагами и вот так, от неразумной стихии, понести страшные потери. Та радость, с которой моряки и бойцы возвращались на родную землю, померкла от случившейся трагедии, суровая реальность напомнила о себе. Через три дня флот вошел в родную гавань без победного салюта, с приспущенными стягами и вымпелами. Погода выпала под стать - хмурилось небо, лил проливной дождь, холодный ветер продувал насквозь.
После высадки экспедиционного корпуса и выгрузки всего доставленного добра поставили корабли в доки и к причалам на основательный ремонт, а экипажи и бойцы отправились в казармы и временный лагерь на отдых. Командующие флотом и корпусом не стали распускать личный состав по зимним квартирам - пока еще неизвестны дальнейшие планы высшего командования. Отдали распоряжения помощникам по текущим делам, сами отправились с конным эскортом в Москву. Дорога выпала сложная - вязли в раскисшем от постоянно льющих дождей грунте, не раз вытаскивали застрявшие кареты из глубокой грязи. Наступивший декабрь принес первый снег, мороз, стало легче с передвижением. Ближе к Великим Лукам началась капитальная дорога с каменным покрытием, ехали по ней с гораздо большим удобством и скоростью.
В Москве Вяземский и Панкрат незамедлительно отправились в министерство обороны отчитаться Хворостовскому. Тот принял гостей радушно, обнял от души, но тут же перешел к делу. Выслушал внимательно доклад, после расспрашивал подробности, разобрал весь поход по карте. После двухчасового общения коротко подвел итог: - Молодцы! - а потом добавил: - Едем в Кремль, к государю.
Как только секретарь сообщил мне, что в приемной ожидают министр обороны и командующие вернувшейся экспедиции, незамедлительно принял их. Сложно выразить охватившие меня удивление и другие чувства, когда увидел рядом с Хворостовским и Вяземским своего сына, но постарался не показать виду при сторонних людях. Пригласил за стол, а потом слушал их доклад. Первым вкратце высказался министр, обобщил результаты похода, а затем уже подробнее на мои вопросы отвечали командующие. Так я узнал о перемене в служебном положении Панкрата, в критической ситуации принявшему командование от генерала Одуевского. В сухом отчете не так просто узнать о полководческих талантах сына, но то, что он не упустил победу в трудном бою, а после в полной мере справился с поставленной корпусу задачей, говорило само за себя. Гордость и радость захватили меня, но я сдержал их в глубине души, вслух же поздравил командующих с успешным исполнением приказа и объявил о представлении к государственным наградам.
Глава 11
Карательный поход нашего флота вызвал в Европе ожидаемую реакцию - бурное возмущение коварством русских, призывы наказать диких азиатов, объявить новый священный поход на восток. Мы и не полагались на какое-либо понимание нашего ответа на агрессию объединенного флота просвещенного Света. Любая попытка дать отпор западу вызовет негодование с той стороны - как же, этим дикарям несут избавление от кровавого диктатора и свободу, а они, неразумные, смеют сопротивляться! Так что не придавали значения разгоревшейся русофобии, нотам протеста от европейских монархов, переданным нашим послам. Но держали ухо востро в прослеживании реальной ситуации на западе, своевременном раскрытии козней и военных приготовлений. Но пока наши агенты не доносили о подобных намерениях в стане врагов, да и нет у них в нынешнее время какой-то серьезной возможности надавить на нас.