Через почти месяц плавания наш флот достиг французского побережья. Опередить неприятельскую эскадру и застать ее в полном составе в заливе не удалось - часть уже ушла на север. Остальная также снаряжалась к выходу - суда стояли у причалов и загружались, когда в гавань вошли русские корабли. Их появление стало неожиданным для противника - его моряки забегали по палубе, поднимали паруса, а потом торопливо отходили от берега. Алексеев, командующий русской эскадры, не стал рисковать и идти на сближение, как в подобной ситуации два года назад поступил Ушаков. По его команде наши корабли выстроились по фронту, перекрывая выход из гавани, легли в дрейф, ожидая атаки неприятельских кораблей. Практически силы противостоящих сторон по количеству боевых судов оказались примерно равными - у французов немногим более сотни кораблей и еще столько же транспортников.
Всего же по данным наших агентов в южной эскадре противника насчитывалось чуть больше трехсот судов. Похоже, что около сотни из них упредили наш флот, ускользнули из задуманной им ловушки. Причем совсем недавно, судя по сборам остальных кораблей. Идти вдогонку за ними не имело смысла, надо сначала разобраться с оставшимися. Начали сражение французы, их командующий оказался решительнее русского, давшего противнику возможность подготовиться к бою. Выстроившись клином с линкорами и тяжелыми фрегатами во главе, неприятель ударил всей массой по центру русского строя. Наше командование, пренебрегая наставлениями бывалых командиров Северного флота, не стало мудрить с новой тактикой морского боя. Без каких-либо совместных маневров всем строем и сосредоточения огня занялось привычным противоборством - корабль против корабля.
За счет большего количества судов в месте атаки французы стали прогибать русский строй по центру. Невзирая на потери, шли в лобовую атаку, поворачивались бортом для залпа всеми орудиями и вновь продолжали сближение. Инициатива полностью перешла на их сторону, только мужество и стойкость русских моряков позволили эскадре хоть с трудом, но удержать строй, не дать противнику прорваться на оперативный простор. Бой продолжался до самого вечера, с наступлением темноты французский командующий дал приказ своим судам на отход. На следующий день с самого утра схватка двух эскадр продолжилась, но уже в более равной борьбе - Алексеев сделал все же какие-то выводы из первого, не совсем удачного боя. Русские корабли уже сами пошли в атаку, стали применять командные маневры, по иному бить противника - больше в движении, уходя из-под огня вражеских пушек.
Противоборствующие стороны стоили друг друга, второй день сражения так и не выявил победителя. К вечеру же подошел наш основной флот, сходу подключился к бою. До наступления темноты враг, потеряв половину своих кораблей, сдался, на флагманском корабле подняли белый флаг. В нашей передовой эскадре потери оказались не меньшими, командующий в докладе Нагаеву честно признал свою вину в случившемся:
- Алексей Иванович, снимай меня с командования, не справился я с заданием. Допустил промашку - не решился атаковать противника, пока он был не готов к бою. Потом сцепился с ним в прямой схватке, как бывало раньше, а не стал обходить его маневрами и бить дружно, как поучали нас североморцы.
Командующий флотом не принял отставку Алексеева, ответив ему:
- Всем нам надо учиться, Сергей Петрович. Ты уже бит врагом, тем крепче запомнишь сию науку. Главное, что удержал француза, не дал ему уйти. Так что, принимай трофейные корабли и честно воюй дальше. Нам еще Испанию бить и других супостатов.
В последующих боях уже с другими противниками Алексеев действовал напористо и хитроумно, его эскадра стала ударной силой всего флота. Громила превосходящие силы неприятелей, умело маневрировала, выбирая наилучшую позиция, наносила точные удары, уходя при том от ответного огня. Именно его соединение сыграло решающую роль в сражении русского флота с испанской эскадрой у Картахена, происшедшем через две недели после битвы с французами. Произошло оно в открытом море, обе эскадры долго маневрировали, прежде чем сойтись, но все же более умелыми оказались русские моряки. Выбрав удачный момент, они неожиданно для противника пошли встречным курсом, а потом дружно совершили разворот правым бортом и тут же, без остановки, открыли огонь всеми орудиями. Идя строем по кильватеру, еще не раз поражали борта противника, выбили линкор испанского командующего и другие самые мощные корабли.