В общей сумме их флот составлял свыше девятисот кораблей. Больше других опасность для нас представляли голландские - на них приходилось около четырехсот боевых судов, не считая вспомогательных. Вяземский позже высказался мне, что не раз пожалел о своем решении два года назад не конфисковывать их, обошелся тогда денежным штрафом - довольно внушительным. Сейчас, когда военного флота у Англии и Франции почти не осталось, соединенные провинции стали сильнейшей морской державой в Северном море, не считая, конечно, нас. В Европе уступали разве что Испании и подконтрольной ей Португалии, не участвовавшим в злосчастном для некоторых европейских государств балтийском сражении. На этот раз монархи этих двух стран решили испытать удачу и сорвать куш в случае победы, более весомый в отсутствии былых конкурентов.
По численности выставленных на новую компанию кораблей они почти сравнялись с голландцами, хотя планировали едва ли не вдвое больше. Наш Черноморский флот спутал им планы - триста испанских судов не смогли присоединиться к союзной армаде, остались на дне Средиземного моря или оказались захвачены русскими моряками. То же произошло и с французами, рассчитывавшими на южную эскадру, теперь вместе с частью вырвавшихся кораблей у них набралось меньше двухсот. Но даже имеющимся составом объединенный флот союзников заметно превосходил русский - у нас даже с новыми и восстановленными кораблями было чуть более семисот бортов. Послужить в нашу пользу могли богатый боевой опыт экипажей, их слаженность в выполнении сложных маневров, а также превосходство в огневой мощи, особенно в сосредоточенном поражении выбранных целей в безостановочном движении.
Как только наши суда-разведчики обнаружили выдвижение крупного морского соединения из голландской базы в Роттердаме, наперехват ему вышла ударная эскадра Апраксина, заранее выдвинувшаяся в этот район моря. Ей ставилась задача не навязать полноценный бой - о нем не могло быть и речи при более чем трехкратном перевесе противника в составе, но задержать его до подхода основных сил. В планировании операции на Северном море первоочередным ее этапом поставили разгром именно голландского флота, не дать ему возможности объединиться с союзниками. Ситуация осложнялась тем, что испано-португальская эскадра уже вышла из Бискайского залива, под Нантом соединилась с французским и полным ходом шла к месту рандеву с голландцами. Время до их встречи оставалось в считанные сутки, так что нашему флоту пришлось действовать максимально оперативно и успеть разбить неприятеля по отдельности.
Русская эскадра настигла спешащий на всех парусах голландский флот только во французских водах неподалеку от Кале. Обошла его мористее и принялась терзать, как гончий пес затравливаемого кабана. Сблизилась с правым флангом неприятеля и, идя параллельным курсом кильватерным строем, открыла огонь. Голландцы пытались огрызнуться на ходу, но безуспешно - их ядра падали куда угодно, но не в верткую цель. После от их общего строя отделилась группа скоростных фрегатов и малых кораблей и пошла на сближение с русскими. Те перенесли массированный огонь на приближающиеся суда, маневрируя и удерживая выгодную им дистанцию. Вскоре, покончив с заслоном, эскадра вновь устремилась в погоню за ушедшим вперед противником. Так продолжалось в течении нескольких часов, пока голландский командующий, потеряв еще одну группу самых скоростных кораблей, не отдал флоту приказ остановиться и принять бой всеми оставшимися судами.
Русские корабли раз за разом совершали атаки на стоящего противника. При попытке его флота двинуться им навстречу тут же отходили, держась на безопасном удалении, а потом вновь атаковали. К вечеру враг потерял четверть своего состава, не потопив ни одного из наших судов, только нанес некритические повреждения случайными попаданиями. В наступившую ночь русская эскадра продолжала избиение, поломав надежды противника оторваться в темноте. Да и погода стояла за нас, под безоблачным небом в лунном свете вражеские суда были видны как на ладони. К исходу следующего дня, когда к месту боя спешно прибыл наш флот, неприятель морально не выдержал вторых суток бесконечного давления и бессонной ночи. После короткого сражения просто сдался превосходящим силам русского флота. Но и морякам эскадры Апраксина пришлось нелегко, едва стояли на ногах. Как только их сменили корабли со свежими экипажами, встали на якоря и, оставив вахтенных, забылись тяжелым сном.
На следующее утро наши корабли беспрепятственно вошли в порт Кале, высадили здесь голландцев с захваченных бортов, после моряки занялись ремонтом поврежденных судов - как своих, так и трофейных. Еще через день вышли в море навстречу союзному флоту. Встретились с ним в Ла-Манше неподалеку от нашей базы. Теперь уже русский флот, приросший голландскими судами, имел подавляющее - почти двукратное, - преимущество. Вяземский отправил Апраксина с его эскадрой в обход вражеского соединения с задачей перекрыть пути отступления, сам же навалился всеми силами на противника, остановившегося при виде нашего громадного флота. Не стал избегать сближения, тараном проломил неприятельский строй, а потом принялся топить разрозненные группы вражеских судов. О каком-либо реальном их сопротивлении речи не было, сражение практически сразу перешло в побоище.