Серьезные преобразования наметил в армии и флоте, исходя из предпосылки перехода на мирное время. Поставил задачу существенного их сокращения, но при том не снижая боеспособности. Разумным путем ее достижения видел повышение выучки регулярных частей, вооружение новейшим оружием и техникой. Особую надежду возлагал на пулеметы и самозарядные винтовки, разработку которых начали вновь созданные оружейные институты и конструкторские бюро. Приступили к проектированию первого танка, самоходного артиллерийского тягача для тяжелых орудий. Задумок и планов с боевой техникой и оружием у меня хватало с лихвой, дал задание пока на первостепенные проекты. Как справятся с ними - дойдет очередь и к другим. Много предложений поступало от инженеров и рабочих как по совершенствованию имеющихся средств, так и созданию совершенно новых.
С такими Кулибиными я встречался не раз, когда навещал оружейные заводы и бюро. Выслушивал внимательно их проекты, зачастую нереальные вроде вечного двигателя, сапогов-скороходов или шапки-невидимки. Но находились интересные конструктивные решения, которые я поддерживал, давая указания проработать и испытать их. Одно из них меня особо привлекло - многоствольный пистолет с общим ударным механизмом. Предложил автору изобретения - совсем еще молодому инженеру, только недавно закончившему промышленную академию, - поменять принцип действия его детища: ствол оставить один, сделать же вращающийся магазин с ячейками для патронов. У меня уже был вариант создания револьвера наподобие знаменитого нагана, но оставил его на будущее. Коль юный конструктор с примечательной фамилией - Токарев, загорелся таким оружием, то пусть работает с ним.
Во флоте реальную перспективу представляли пароходы - два опытных образца этой осенью вышли на ходовые испытания в море. Для них переоборудовали корветы - убрали всю парусную оснастку, установили двигатели от паровоза и приводной винт, бак с мазутом, для защиты от пожара и дополнительной герметичности обшили моторный отсек металлическим листом. По сведениям, поступившим из Риги, первые испытания дали обнадеживающие результаты. По скорости пароходы почти не уступали парусным аналогам даже при попутном ветре - в форсированном режиме достигли около десяти узлов, в маневренности и вовсе превзошли. Конечно, выявились какие-то неполадки и конструктивные недоработки, но они не оказались непреодолимыми. Многое исправили в ходе проб, устранение других потребовало более существенной переделки в заводских условиях. Перед самым ледоставом суда поставили в доки судостроительного завода на доработку, весной снова выйдут в море.
Постепенно рождался железнодорожный транспорт. Год назад на паровозостроительном заводе в Коломне приступили к производству локомотивов, другие предприятия освоили выпуск вагонов, рельс, шпал, путевого оборудования. Уже проложили ветки на Урале и в Тюменской губернии от месторождений к перерабатывающим и машиностроительным заводам. Начали прокладку магистралей - от Москвы к Риге, западным губерниям и вдоль Сибирского тракта на восток. Летом этого года на пробном запуске первого построенного участка от столицы до Твери самолично проехал пару перегонов в составе из локомотива и двух пассажирских вагонов. Скорость по меркам моей прошлой жизни представлялась весьма скромной - сорок верст в час на прямом пути, но для нынешнего времени стала ошеломляющей. Люди сбегались к железной дороге, громко кричали и махали руками, а машинист в ответ гудел паровым свистком.
Вся страна, как тот поезд, стремительно шла вперед к лучшей жизни, когда весной 1637 года пришла беда и не одна - сыпной тиф, а за ней и засуха, охватившие западные и центральные губернии. Эпидемия зародилась в считающей себя цивилизованной, но вконец завшивевшей Европе. За считанные недели распространилась почти по всем ее странам, обошла стороной только скандинавские, унося многочисленные жертвы в десятки и сотни тысяч человек. Набрав силу и размах, дошла и до наших границ. При первых вестях о страшном недуге срочно сформировали эпидемиологическую службу, придали ей в помощь воинские части, мобилизовали медицинский персонал. В приграничной зоне от Балтики до Черного моря спешно открыли сотни карантинных лагерей, пропускные пункты с санитарными кордонами.
Приготовления носили характер боевой операции - потери от эпидемии могли быть сопоставимы с фронтовыми. Я и все руководство страны делали все возможное для снижения ее тяжести, спасения жизни и здоровья людей. Ожидали массового перехода на нашу землю бегущих от страшной заразы населения из сопредельных и дальних стран. На совете Чрезвычайного штаба под моим ведением приняли ряд мер для приема вынужденных гостей. Закрывать границу и силой перекрывать доступ отчаявшимся беженцам не стали. Но и бесконтрольного перемещения возможных переносчиков заразы тоже не могли допустить. Учли опыт борьбы с прежней эпидемией десятилетней давности, дополнили новыми мерами по дезинфекции и санитарной обработке предполагаемого контингента.