Но нет худа без добра - приток людей из-за рубежа многократно превысил убыль от мора. Часть из них после отмены карантина решила вернуться обратно, но большая попросилась остаться у нас. Не отказали им, но предупредили о соблюдении наших порядков и законов, а затем отправили на осваиваемые земли. Помогли ссудами на обзаведение хозяйством, на местах выделили земельные участки, так что создали новоявленным переселенцам вполне приемлемые условия для врастания в новую жизнь. Не все гладко сложилось с ними, нередко происходили конфликты и недоразумения с местными жителями и властями, но с годами притерлись и обвыкли. А с теми, кто не смог или не захотел жить по нашим правилам, решали без сожаления - вот бог, вот порог, насильно не держим. Тех же, кто преступил закон, отправляли на принудительные работы в рудники, строительство дорог и каналов.
Не успели справиться с одной бедой, как пришла другая - засуха. Она охватила почти треть страны - от Волги до Урала, причем именно на землях, считающихся житницей. Стояла жара, на моей памяти в этом мире, такой еще не было. За все лето дожди выпадали раз или два, реки обмелели, солнце пекло на безоблачном небе, выжигая рассохшуюся почву. Сгорали на корню злаковые культуры и овощи, о каком-либо урожае на полях и огородах речи не могло быть. Вновь создали штаб для разрешения сложившейся чрезвычайной ситуации, вместе ломали голову - что же можно предпринять. Оставлять в беде сельчан и поместья не могли, надо помочь им с хлебом и другими продуктами, а также кормами для скота. Но имеющихся в хранилищах запасов зерна могло не хватить на всех, да и нельзя их полностью изъять на текущие нужды - нет гарантии, что в следующем году вновь не наступит засуха.
Решили закупать в других странах - на юге и востоке, но при том возникла своя проблема - транспортные возможности для доставки зерна и овощей в огромном количестве просто недостаточные. Обычными караванами или судами можно привезти не больше трети от нужного объема, железная дорога же выстроена только на малую часть, так что не могли хоть как-то на нее рассчитывать. Пришлось вновь привлечь армию, все ее обозы направить на поставки зерна. Также надумали использовать транспортные суда Черноморского флота для перевозки стратегического товара из Персии и Османской империи. На следующий год и будущее поставили цель вдвое увеличить сев зерновых в Сибири. Для ее достижения запланировали переселить туда казенных крестьян из хозяйств, пострадавших от засухи, а также выкупить крепостных из дворянских поместий или призвать их владельцев перейти со всеми душами на сибирские земля с оплатой их прежней - она перейдет в казну.
В августе по Черному морю на торговых и транспортных судах доставили первую партию зерна из балканских провинций Порты, позже пошли караваны из Средней Азии и Китая. Поставки шли непрерывно - об этом позаботились наши представительства в этих странах, не прекратились с наступлением осени и зимы, но все равно в районах бедствия начался голод. Вся страна по призыву властей пришла на помощь - крестьяне и землевладельцы отправляли за счет государства хлеб голодающим, оставляя себе самое необходимое. Воины также отдали часть своего довольствия, и без того урезанного в связи с экономией. Из государственных закромов направили существенную долю стратегического запаса нуждающимся, помогли еще кормовыми злаками и фуражом для сохранения скота. Так что общими усилиями справились с бедой - избежали голодной смерти среди населения, пережили время до нового урожая.
Не обошлось без попытки наживы на чужой беде. Кто-то из оборотистых людишек стал продавать хлеб, овощи, мясо и другие продукты по двойной, даже тройной цене, хотя до всех довели мой указ об установлении на них предельных цен на время чрезвычайного положения. Спекулянтов изобличали скоро - на каждом рынке и зерновой ярмарке открыли посты контроля, назначенные люди следили за установленным порядком. Провинившихся карали штрафом, изымали товар, при повторном нарушении направляли на принудительные работы. Но и тогда проныры находили обходные пути - подкупали контролеров, ездили по деревням и хутора, забирая от изможденных крестьян последнее за мешок зерна. Их ловили, наказывали с соучастниками, но счет им не переводился, пока не прошла острая нужда с хлебом.